Một sân bay sẽ là nơi hoàn hảo để biến mất. Mê cung của các nhà ga, dòng người qua lại. Vào bất kỳ thời điểm nào, có trung bình 120.000 người đang bay trên bầu trời Trái Đất. Bảy ngày một tuần, 24 giờ một ngày. Nếu anh ta là Peter Serf, đó là điều Dimitar sẽ làm. Anh ta sẽ lên máy bay với hộ chiếu giả và di chuyển từ nơi này đến nơi khác.
Trong những giờ sau khi Peter Serf bắt cóc Elena Petrova từ giường bệnh của cô bằng cách giả làm cha cô, đòi tiền chuộc một triệu đô la, Dimitar hành động theo bản năng. Đó là một cơ chế tự vệ nguyên thủy mà anh áp dụng không chỉ cho bản thân mà còn cho Elena, vì anh sẽ đưa cô về nhà.
Anh sẽ ngăn chặn Peter Serf trước khi cuộc sống của bất kỳ ai khác bị hủy hoại.
Trong nhiều giờ, Dimitar nghĩ về Elena và cảm giác của cô trước khi anh chuyển sự chú ý sang việc ngăn chặn Serf. Bạn gái cũ của người bạn thân đã bị giết của anh, Georgi, Elena đã thoát chết trong gang tấc. Cô đang đau buồn và đau đớn, điều đó là chắc chắn. Cô sẽ cầu nguyện anh có thể cứu cô, nhưng cũng sẽ có sự giận dữ dành cho Dimitar. Anh đã gây ra nỗi đau khổ của Elena bằng cách ngủ với vợ của Serf. Serf đã giết vợ mình và trả thù Dimitar bằng cách bắt cóc người duy nhất trên thế giới mà anh yêu thương.
Không phải Peter Serf đã giết Georgi, nhưng anh ta vẫn là một kẻ giết người.
Dimitar có một tháng để kiếm một triệu đô la. Những lời đe dọa của Serf đã khắc sâu vào tâm trí anh trong những giờ kể từ khi Elena biến mất. ‘Anh đã thua trò chơi, vì vậy tôi đã mang theo phần thưởng. Nếu anh muốn chơi lại, anh sẽ cần tìm tiền mua vào. Một triệu đô la trong một tháng… hoặc Elena sẽ chết.’
Cảnh sát không tìm thấy dấu vết của Serf. Họ đã bao vây thành phố bằng một vòng thép, nhưng Serf đã thoát khỏi nó. Anh ta có tiền, tiền thực sự và Dimitar biết rằng tiền mua được tự do. Điều đó cũng có nghĩa là số tiền chuộc mà anh ta yêu cầu phải đến từ quỹ của Dimitar và không phải để làm giàu.
Đó là về kiểm soát.
Dimitar đã nghĩ đến việc hỏi Ivan Angelov về số tiền. Nhưng trước khi anh có thể, anh nhận được một tin nhắn thứ hai từ Serf, gửi qua ứng dụng trò chơi poker mà anh ta đã liên lạc với từng ‘người chơi’ ở Bulgaria.
Đừng liên lạc với cảnh sát.
Đừng liên lạc với Ivan.
CHỈ CÓ ANH phải tìm số tiền. Chỉ mình anh.
Đừng mất bình tĩnh… hoặc Elena sẽ mất đầu.
Ban đầu, Dimitar là một người đàn ông lạc lối. Serf có thể đã gửi tin nhắn từ đâu trên thế giới? Sau đó, có một thông báo trên ứng dụng điện thoại của anh theo dõi điện thoại của Elena. Cô xuất hiện ở Áo, trong một khoảng thời gian ngắn chưa đến một giờ. Chắc chắn không đủ thời gian để bị theo dõi. Nhưng cô vẫn còn ở đó không?
‘Đó là một manh mối, Sofia.’ Dimitar nói với bạn mình khi uống cà phê ở trung tâm thành phố mà cô được đặt tên theo.
‘Đó là một cái bẫy.’
‘Nếu nó là vậy thì sao? Tôi phải tìm Elena. Cảnh sát sẽ cố gắng theo dõi anh ta, nhưng nếu họ đến gần, anh ta sẽ giết cô ấy. Chúng ta biết anh ta sẽ làm vậy.’
Hơi nước từ tách cà phê của Dimitar bốc lên khuôn mặt điềm tĩnh của anh. Xung quanh họ, mọi người tiếp tục cuộc sống bận rộn, gặp gỡ vì công việc, hoặc vì niềm vui, hoặc bất kỳ lý do nào khác. Dù lý do là gì, không ai chú ý đến hai người bạn lo lắng gặp nhau để cứu một mạng sống. Tay của Sofia nắm chặt cốc cà phê, các khớp ngón tay nổi bật lên vì căng thẳng.
‘Anh thực sự có bao nhiêu tiền?’ Sofia hỏi.
‘Chưa đến một nghìn. Nếu tôi lấy lương từ câu lạc bộ, thì hơn một chút.’
‘Không đủ, ngay cả khi gặp may mắn phi thường. Trong một tháng? Chắc chắn anh có thể lấy một ít tiền từ chúng tôi; tôi có thể hỏi cha tôi.’
‘Serf sẽ biết. Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi cảm thấy như anh ta đang theo dõi tôi, mặc dù chúng ta biết anh ta cách xa hàng nghìn km.’
‘Nếu anh ta ở Áo. Điều đó có thể là để đánh lạc hướng anh. Tôi biết anh cảm thấy thế nào. Anh ta thật ác độc. Tôi vẫn không thể tin rằng anh ta đã giết vợ mình.’
‘Tôi có thể. Mắt anh ta xám xịt trên ngọn núi đó. Cô ấy đã làm tổn thương anh ta khi…’
Dimitar không thể nói ra. Không thể tuyên bố sai lầm của mình một lần nữa, cách anh ngủ với cô ấy để đưa Georgi ra khỏi Elena. Điều đó đã khiến người bạn thân nhất của anh mất mạng, và Sofia mất anh trai. Cô không nói gì, nhưng môi cô mím lại. Cô uống thay vì nói. Mắt cô đầy nước mắt, nhưng hơi nước từ cà phê che giấu. Cô chớp mắt để ngăn nước mắt rơi, hy vọng anh không nhận ra.
‘Đó là lý do tại sao tôi phải tự mình làm,’ Dimitar nói. ‘Tôi nợ cô cũng như Elena. Tôi đã gây ra chuyện này. Tôi cần giải quyết nó.’
‘Được thôi. Nhưng tôi có thể giúp anh với chuyến bay, khách sạn. Và poker.’
‘Tôi cần gì giúp với poker?’
‘Anh sẽ không thể chỉ chơi các trò chơi tại nhà với vài ly rượu ở câu lạc bộ nữa. Để có cơ hội kiếm được một triệu đô la, anh sẽ cần nói chuyện với một người chơi poker chuyên nghiệp.’
‘Cô?’
‘Không, Dimi. Không phải tôi.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.