Một số huyền thoại poker sinh ra đã vĩ đại. Những người khác tìm đường đến đó cùng với 16 vũ công kỳ lạ và được khiêng trên vai trong một chiếc kiệu, mặc trang phục Julius Caesar. Sự nghiệp poker của Philip Hellmuth Junior là một con đường riêng biệt. Một con đường độc đáo qua trò chơi mà sẽ không bao giờ được lặp lại, vì dấu chân của anh ta quá độc đáo.
Từ một tuổi thơ khó khăn qua thời niên thiếu dẫn dắt bởi toán học và một lễ rửa tội bằng lửa ở Las Vegas, một thiên tài đã trở thành nhà vô địch thế giới. Nhưng nguồn gốc của Poker Brat chỉ là khởi đầu của một câu chuyện không giống ai.
Chiến thắng Giải Vô địch Thế giới
Năm 1987, huyền thoại poker Johnny Chan đã giành chiến thắng đầu tiên trong hai sự kiện chính liên tiếp của World Series of Poker. Được biết đến với biệt danh ‘The Orient Express’, Chan – người đến từ Trung Quốc – đã bảo vệ thành công chức vô địch của mình vào năm 1988, đánh bại tân binh trẻ Erik Seidel, với một ‘cái nhìn lên trời’ thu hút đối thủ của mình và dẫn Chan trở thành một trong ba người chơi duy nhất trong lịch sử giành chiến thắng liên tiếp trong các sự kiện chính.
Sau khi loại một tân binh 23 tuổi tên là Phil Hellmuth trên đường đi vào năm 1988, Chan sẽ tiến đến hai người cuối cùng một lần nữa vào năm sau, năm 1989. Lần này, tuy nhiên, Hellmuth, người đã đi hết con đường với Chan, đã sẵn sàng cho anh ta. Chàng trai 24 tuổi đã từ chối Chan một cú hat-trick ở chướng ngại cuối cùng, chứng minh thiên tài toán học của mình và thách thức các tỷ lệ cược để giành danh hiệu nhà vô địch thế giới như một tân binh.
Hellmuth đã lập kỷ lục là người chiến thắng trẻ nhất của sự kiện chính WSOP, một kỷ lục sẽ tồn tại gần hai thập kỷ, và được đẩy vào ánh đèn sân khấu. Chàng thiếu niên nổi tiếng nhút nhát này đã trở thành tương lai sáng của poker. Tại một thời điểm khi poker đang phát triển từ một trò chơi ẩn dưới ánh đèn mờ dưới cầu thang hoặc trong các phòng sau của các quán bar đầy khói, đến một môn thể thao trí tuệ công khai được chiếu sáng bằng đèn neon, chiến thắng của Hellmuth là biểu tượng của sự trò chơi hóa của poker, không chỉ đối với anh ta, mà còn đối với trò chơi mà anh ta sẽ tiếp tục thống trị.
Trở thành Brat
Chiến thắng Giải Vô địch Thế giới ở tuổi 24 đã mở ra vô số cơ hội cho chàng trai trẻ Phil Hellmuth. Sống ở California nhưng chơi khắp thế giới, chủ yếu ở Las Vegas cũng như dọc theo cả hai bờ biển của Mỹ, Hellmuth nhanh chóng phát triển thương hiệu của mình. Đam mê là một thuộc tính chính mà anh ta có rất nhiều, nhưng còn có một thứ khác mà anh ta thêm vào hỗn hợp. Một ngọn lửa trong bụng anh ta thường bùng nổ trong những cơn bộc phát nổi tiếng tại bàn poker.
Một mặt táo bạo của Hellmuth đã khiến nhà vô địch thế giới trẻ thường xuyên phàn nàn về lối chơi kém hoặc may mắn khi các Chúa tể của Biến số chọn dạy Phil một bài học. Hoàn toàn không sợ hãi khi thể hiện bản thân, Hellmuth có thể tung ra lưỡi dao axit của mình vào một người chơi không ngờ tới. Khi poker truyền hình cất cánh, thì người đàn ông thường được gọi là ‘The Poker Brat’ cũng vậy. Những cơn bùng nổ của Hellmuth trở nên huyền thoại, những vụ nổ giận dữ được lặp đi lặp lại trên TV.
Đây là trước khi internet xuất hiện, nhưng một khi điều đó xảy ra, và YouTube được phát minh, Hellmuth trở thành ngôi sao không thể bỏ qua của trò chơi. Một meme đi bộ, nói chuyện trước khi thuật ngữ này được đặt ra, The Poker Brat trở thành người chơi mà mọi chương trình đều muốn có tại bàn. Hellmuth là vàng của phòng vé và, khi bùng nổ poker trong kỷ nguyên hậu Moneymaker, The Poker Brat trở thành điểm thu hút lớn nhất của poker.
Phá kỷ lục WSOP
Chiến thắng sự kiện chính WSOP là một chiến thắng đặc trưng, và kỷ lục của Hellmuth tại World Series là điều mà, trong những năm đầu của mình, anh ta tập trung vào một cách lớn, lớn. Ba năm sau chức vô địch World Series of Poker năm 1989 của mình, Hellmuth đã giành được chiếc vòng tay WSOP thứ hai trong một sự kiện Limit Hold’em trị giá 5.000 đô la. Chiến thắng này sẽ bắt đầu quả bóng lăn khi Hellmuth bắt đầu tích lũy vòng tay vàng.
Chỉ một năm sau khi anh ta giành được chiếc vòng tay WSOP thứ hai, Poker Brat sẽ tuyên bố tổng cộng năm chiếc, giành được ba chiếc vòng tay trong WSOP 1993 ở Las Vegas, một kỳ tích mà ít người chơi trong lịch sử từng làm được. Phải mất vài năm nữa để Hellmuth giành được một chiếc khác, nhưng vào năm Moneymaker giành chiến thắng trong sự kiện chính năm 2003, Hellmuth đã giành được thêm hai chiếc nữa trong năm đó để đạt tổng cộng chín danh hiệu.
Số lượng đó đã đặt anh ta một chiếc sau kỷ lục được giữ chung bởi Johnny Chan và Doyle Brunson. Qua nhiều năm, một người chơi vĩ đại khác, Phil Ivey, sẽ đạt mức 10 chiếc vòng tay với hai huyền thoại đó, Hellmuth đã có một mục tiêu rõ ràng trong tầm ngắm của mình. Giành được chiếc vòng tay thứ 10 của mình vào năm 2006, năm Jamie Gold giành chiến thắng trong sự kiện chính lớn nhất trong lịch sử, Hellmuth đã dẫn đầu tổng thể mười hai tháng sau đó, giành chiến thắng trong một sự kiện NLHE trị giá 1.500 đô la để đạt đến vùng đất hứa của 11 danh hiệu WSOP.
Kể từ chiến thắng lập kỷ lục đó, Poker Brat đã giành được thêm năm chiếc vòng tay nữa, đạt tổng cộng 16 chiếc vòng tay WSOP ở tuổi 58. Từ năm 2012 đến 2021, những chiếc vòng tay của Hellmuth bao gồm sự kiện chính WSOP Europe, khiến anh ta trở thành người chơi duy nhất trong lịch sử poker giành chiến thắng trong sự kiện chính cả ở Las Vegas và châu Âu.
Một vị trí trên Mount Rushmore
Trong những năm gần đây, cuộc trò chuyện đã bắt đầu về ai là người chơi poker vĩ đại nhất mọi thời đại. Được đồng ý rộng rãi rằng một số người chơi đang cạnh tranh cho danh hiệu đó bao gồm chính Poker Brat, Phil Hellmuth. Nếu có một ‘Mount Rushmore’ của poker, thì Hellmuth tin rằng anh ta là trung tâm của cuộc trò chuyện để được khắc lên đó. Nhiều người đồng ý. Trên thực tế, với những người chơi như Doyle Brunson, Phil Ivey và Daniel Negreanu được nhắc đến như những người đồng nghiệp duy nhất có thể sánh ngang với ‘Big Phil’, Hellmuth đang ở một đẳng cấp riêng với kỷ lục 16 chiếc vòng tay WSOP, nhiều hơn 10 chiếc so với Negreanu và hơn sáu chiếc so với cả Ivey và Brunson.
Trong những năm gần đây, danh tiếng của Hellmuth đã thay đổi từ việc được biết đến như một chuyên gia giải đấu WSOP lớn thành việc có thêm danh hiệu chuyên gia đấu đầu. Trong 11 trận High Stakes Duel đầu tiên được phát sóng trên PokerGO, Hellmuth đã giành được chín chiến thắng và chỉ chịu hai thất bại. Anh ta đã thắng cả ba trận đấu với Antonio Esfandiari và với người bạn cũ Daniel Negreanu, để dẫn trước 6-0 trong loạt trận.
Mặc dù những chiến thắng trước Tom Dwan, Scott Seiver và Nick Wright đã được thêm vào kỷ lục của anh ta, anh ta đã nếm mùi thất bại trước cả Dwan và Jason Koon. Kỷ lục của Hellmuth trong định dạng đấu đầu này hiện tại là 9-2 và là bằng chứng thêm rằng người giữ kỷ lục vòng tay WSOP vẫn chưa kết thúc, và anh ta đang khao khát hoàn thành lời tiên tri của mình là giành được 24 chiếc vòng tay trước khi nghỉ hưu.