Cảnh cạnh tranh của poker đã sản sinh ra khá nhiều người chơi đáng nhớ qua các năm. Những mức cược cao thu hút một số người chơi giỏi nhất để chiến đấu giành quyền thống trị trong những trận đấu kỹ năng và chiến lược đầy hứng khởi. Những người giỏi nhất nhận được danh tiếng và tài sản, trở nên nổi tiếng với mọi người chơi poker nghiêm túc. Tuy nhiên, rất ít người chơi để lại dấu ấn trong thế giới poker ngoài những kết quả ấn tượng của họ. Những người chơi này để lại những đóng góp định hình trò chơi, trở thành những dấu ấn trong lịch sử poker. Hôm nay, chúng ta sẽ nói về một người chơi như vậy: Billy Baxter.
Tổng quan về người chơi
William “Billy” Baxter là một người chơi poker chuyên nghiệp và người cá cược thể thao người Mỹ. Ông nổi tiếng nhất với sự nghiệp thi đấu của mình, với hơn 2 triệu đô la thu nhập và bảy vòng tay World Series of Poker (WSOP). Ông có nhiều kết quả thi đấu khác, bao gồm hai chiến thắng trong World Poker Tour ở các sự kiện No Limit Hold ’em $2,500 và No Limit Hold ’em Seniors $2,500. Tuy nhiên, đóng góp quan trọng nhất của ông cho trò chơi thực sự diễn ra ngoài bàn poker dưới hình thức một vụ kiện hoàn thuế liên bang từ năm 1986. Baxter đã thắng vụ kiện, thành công trong việc phân loại tất cả các khoản thắng poker của người chơi là “thu nhập kiếm được.” Điều này ngăn chặn việc thu nhập từ poker bị đánh thuế lên đến 70% như “thu nhập không kiếm được,” điều này đã giúp đỡ rất nhiều cho những người chơi poker tương lai muốn kiếm sống từ trò chơi. Baxter cũng là bạn thân của huyền thoại poker Stu Ungar, người đã tài trợ cho ông trong WSOP 1997 mang tính biểu tượng, mà ông đã thắng. Ông được vinh danh vào Poker Hall of Fame năm 2006 vì tất cả những đóng góp của mình trong thế giới poker.
Cuộc sống ban đầu
William Baxter sinh năm 1940 tại Augusta, Georgia. Lần đầu tiên ông tham gia vào cuộc thi là thông qua trò chơi bi. Ở tuổi chín, ông là nhà vô địch bi không thể tranh cãi ở Augusta. Ông đã tham gia một cuộc thi toàn quốc ở New Jersey, nhưng do một cơn bão không may, ông phải chuyển từ chơi trên đất sang sàn linoleum, mà ông không có kinh nghiệm. Tuy nhiên, Baxter đã kể lại trong một cuộc phỏng vấn, “Tôi có mọi viên bi trong cả khu phố. Không có cậu bé nào gần nhà tôi có viên bi nào. Chúng tôi thường chơi suốt thời gian, và chúng tôi chơi để giữ.”
Baxter được giới thiệu với cờ bạc chính thức khi ông còn là một thiếu niên. Ông là một tay chơi bi-a và đã kiếm được tới 5,000 đô la khi mới 16 tuổi. Ngay sau đó, ông phát hiện ra poker dưới hình thức một trò chơi lowball 2-7 tại Alpine Lounge, một quán bar ở quê nhà. Ông tham gia nhưng nhanh chóng bị loại và mất hết số tiền thắng từ bi-a. Không nản lòng, ông quay lại chơi bi-a để xây dựng lại ngân quỹ, chỉ để mất nó một lần nữa khi chơi poker. Chu kỳ này tiếp tục, nhưng Baxter vẫn tự tin trong suốt thời gian đó. “Tôi biết rằng tôi muốn ngồi ở bàn poker. Những người này có nhiều tiền và họ đánh cược lớn. Trong vòng một năm, tôi bắt đầu thắng”, ông nói.
Phòng Paisley
Ngay sau khi tốt nghiệp đại học, Baxter từ bỏ kế hoạch của cha mẹ ông về việc trở thành một nha sĩ. Ông đến phòng bi-a, nơi ông rèn luyện kỹ năng của mình như một người đánh cược. Trong vòng năm năm, ông nghe nói về một câu lạc bộ đêm/khu vực cờ bạc gọi là Phòng Paisley. Vào ngày đầu tiên ở đó, ông đã đánh bại chủ sở hữu với số tiền 40,000 đô la thông qua gin rummy. Chủ sở hữu sau đó đã đưa ra một thỏa thuận: 40,000 đô la đổi lấy một nửa câu lạc bộ. Baxter đồng ý.
Trong năm tiếp theo, Baxter mở rộng sòng bạc bất hợp pháp. Mặc dù Georgia có một số luật chống cờ bạc nghiêm ngặt nhất, điều đó không làm giảm sự phổ biến của các trò chơi như blackjack, craps và roulette. Kinh doanh phát triển mạnh trong một thời gian nhưng cuối cùng bị đóng cửa bởi một cảnh sát trưởng mới. Tuy nhiên, Baxter đã mở lại câu lạc bộ vào năm 1973 cho cuối tuần của giải đấu golf Masters. Mặc dù thời gian ngắn nó mở lại, Cục Điều tra Georgia đã phát hiện ra. Họ đột kích câu lạc bộ và bắt giữ Baxter vì tội cờ bạc bất hợp pháp.
Baxter rời Georgia một thời gian trong kỳ trăng mật với vợ, Julie. Sau khi trở về từ kỳ trăng mật ở Hawaii, họ định cư ở Vegas trong chín tháng. Tại đây, Baxter tận hưởng poker – hợp pháp lần này – và gặp nhiều tên tuổi lớn của poker như Doyle Brunson, Puggy Pearson và Stu Ungar. Ungar, đặc biệt, đã làm Baxter ngạc nhiên khi thách thức ông chơi gin rummy. Những gì Baxter cho rằng sẽ là một chiến thắng dễ dàng đã biến thành một khoản lỗ 40,000 đô la. “Stuey không phải là một người đánh cược giỏi, nhưng anh ấy là người chơi gin giỏi nhất từng có.”
Năm 1975, luật pháp đã bắt kịp Baxter, buộc ông phải thụ án 10 tháng tại Viện Cải huấn Quận Richmond. Luôn là một người đánh cược, ông đã cá cược với Jack Binion và Doyle Brunson rằng ông có thể giảm 40 pound khi ở trong tù. Ông đã thắng cược đó. Sau khi được phép đến bệnh viện để chứng kiến sự ra đời của con trai mình, ông đã chuyển gia đình đến Vegas để tránh bất kỳ rắc rối pháp lý nào liên quan đến cờ bạc.
Sự nghiệp poker
Sự nghiệp của Baxter bao gồm bảy vòng tay WSOP, nhưng điều hơi sốc là tất cả những vòng tay này đều được giành trong các sự kiện lowball. Ông giành được chiếc vòng tay đầu tiên vào năm 1975, chiến thắng sự kiện No Limit Deuce to Seven Draw $5,000 như là lần đầu tiên ông giành tiền mặt trong một giải đấu trực tiếp. Sau khi về nhì trong sự kiện No Limit Deuce to Seven Draw $10,000 năm 1977, ông đã giành chiến thắng cùng sự kiện này để có chiếc vòng tay thứ hai vào năm sau. Ông tiếp tục với chiến thắng năm 1981 trong sự kiện Ace-to-Five Lowball của Amarillo Slim’s Super Bowl of Poker. Năm 1982, Baxter giành hai chiến thắng nữa trong các sự kiện WSOP No Limit Ace to Five Draw $2,500 và No Limit Deuce to Seven Draw $10,000. Ông giành thêm hai chiếc vòng tay nữa vào các năm 1987 và 1993 trong các sự kiện No Limit Deuce to Seven Draw $5,000. Cuối cùng, ông giành chiếc vòng tay cuối cùng vào năm 2002, chiến thắng sự kiện Razz $1,500.
Kỷ lục lowball của Baxter thật đáng kinh ngạc, với 27 lần giành tiền mặt đầu tiên trong các giải đấu đều là các sự kiện lowball. Vào giữa những năm 2000, Baxter cho rằng thành công của mình là do khả năng bluff và đọc người khác đáng gờm. “Không có nhiều bluff trong Hold ’em. Nhưng trong 2-7, bạn chỉ có một lần rút. Điều đó giảm khả năng một người cải thiện tay bài của mình. Vì vậy, bạn phải bluff — và bạn phải đọc bluff”, ông nói trong cuộc phỏng vấn.
Baxter v. Hoa Kỳ
Vào những năm 1980, mức thuế tối đa ban đầu ở Mỹ là 50%. IRS quyết định thay đổi điều này, nâng mức thuế tối đa lên 70% cho “thu nhập không kiếm được,” tiền kiếm được không phải do công việc như các khoản thanh toán lãi suất. Thu nhập từ poker cũng được phân loại là cờ bạc và rơi vào thu nhập không kiếm được, điều mà Baxter kịch liệt phản đối. Các vận động viên chuyên nghiệp được miễn thuế mới này, nhưng poker chưa được coi là một môn thể thao. Baxter so sánh sự nghiệp của mình với golfer Jack Nicklaus, cho rằng công việc tại sòng bạc cũng đòi hỏi nhiều, nếu không muốn nói là nhiều hơn, so với golf. Trước đây, IRS chưa bao giờ thua một vụ kiện như thế này tại tòa án. Chiến thắng của Baxter đã tạo ra một tiền lệ và thay đổi cuộc sống của những người chơi poker chuyên nghiệp mãi mãi. Các tạp chí như Sports Illustrated và TIME đã đưa tin về vụ kiện, thậm chí gọi Baxter là “Robin Hood của Poker.”