มาร์กเซยได้รับฉายาว่า ‘เมืองฟอเคียน’ ตามชื่อของชาวกรีกที่มาตั้งรกราก และเมื่อดิมิทาร์มาถึงสวรรค์ยุคใหม่บนชายฝั่งริเวียร่าของฝรั่งเศส เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของประวัติศาสตร์ของที่นี่ ที่สนามบิน ดิมิทาร์ก้าวออกจากอากาศปรับอากาศรีไซเคิลและแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ สู่ความร้อนแห้งและแสงแดดจ้า มันเกือบจะเที่ยงวันแล้ว และดวงอาทิตย์ก็อยู่สูงที่สุดในท้องฟ้า
ดิมิทาร์ส่งข้อความถึงแซม ฮุสตันเพื่อบอกว่าเขามาถึงแล้ว ก่อนจะเรียกแท็กซี่เข้าเมือง เขาขอให้คนขับแวะจอดตามจุดต่าง ๆ ระหว่างรอข้อความตอบกลับจากแซม
มาร์กเซยสวยงาม แต่สำหรับดิมิทาร์ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะถูกแต้มด้วยรอยเปื้อนของสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทางมาที่นี่และสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า เขาไม่ได้หลับสนิทเลยในช่วงสี่สัปดาห์ที่ผ่านมา มันใช้เวลาเกือบทั้งเดือนกว่าที่เขาจะเปลี่ยนเงิน 1,000 ดอลลาร์ให้กลายเป็นหนึ่งล้านยูโร แต่เขาไม่มีทางเลือก นั่นคือค่าไถ่หนึ่งล้านดอลลาร์ที่ปีเตอร์ เซิร์ฟเรียกร้อง ตอนนี้ดิมิทาร์อยู่ที่มาร์กเซยจริง ๆ พร้อมที่จะเล่นกับเซิร์ฟเพื่อช่วยเอเลน่า แฟนสาวของเขา ทุกอย่างรู้สึกเหมือนจริง จับต้องได้
นี่คือเกมสุดท้าย
พวกเขาเดินทางจากสนามบินไปยังท่าเรือเก่า แวะที่พระราชวังลองชองและมหาวิหารมาร์กเซย ตลอดเวลา ดิมิทาร์คิดถึงแต่เงินที่อยู่ในกระเป๋าถือของเขาและสิ่งที่เขาต้องการทำกับมัน มันคือเกมเดียว การดวลตัวต่อตัวกับเซิร์ฟเพื่อช่วยเอเลน่า แต่เขาจะชนะได้หรือไม่
แต่ถ้าเขาแพ้ล่ะ?
ดิมิทาร์รู้สึกถึงโทรศัพท์สั่นขณะที่เขาอยู่บนบันไดของมหาวิหาร เขาจ่ายเงินให้คนขับแท็กซี่และนั่งลงบนบันไดขนาดใหญ่ มองไปยังส่วนอื่น ๆ ของเมือง
‘ดิมิทาร์ เดินทางปลอดภัยไหม?’
‘ปลอดภัยเท่าที่จะเป็นได้เมื่อคุณพกเงินหนึ่งล้านยูโรจากฝั่งหนึ่งของยุโรปตะวันตกไปยังอีกฝั่งหนึ่ง’
แซมหัวเราะ นักเล่นไฮโรลเลอร์คนนี้เป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของดิมิทาร์ตั้งแต่พวกเขาพบกันในลอนดอน นั่นคือเมื่อหลายแสนดอลลาร์ที่แล้ว ตอนนี้ดิมิทาร์มีเงินเดิมพันหนึ่งล้านดอลลาร์ พวกเขาพร้อมสำหรับเกมเดิมพันสูงจริง ๆ – ซึ่งเป็นความถนัดของแซม แต่เดิมพันครั้งนี้ไม่เคยสูงขนาดนี้มาก่อน พวกเขากำลังเล่นเพื่อชีวิตของเอเลน่า
‘คุณรู้ไหมว่าเซิร์ฟพักอยู่ที่ไหน?’ ดิมิทาร์ถาม เขาใช้เวลาระหว่างทางจากสนามบินจินตนาการถึงศัตรูของเขาในทุกมุมถนน สแกนใบหน้าทุกคนเพื่อหาเขา
‘ฉันได้ยินมาว่าเขาอยู่ที่ Terre Blanche’
‘ที่ไหนนะ?’
‘มันแปลว่า ดินขาว เป็นโรงแรมที่ดีที่สุดในมาร์กเซย เป็นสปา คุณยังสามารถเล่นกอล์ฟที่นั่นได้ พวกเขาอาจมีหุ่นยนต์ตัวเล็ก ๆ ที่ดูดฝุ่นในทุกห้องด้วยซ้ำ’
‘ฉันไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อเล่นกอล์ฟ แซม คุณแน่ใจว่าเซิร์ฟอยู่ที่นั่น?’
‘ฉันคุยกับพนักงานคนหนึ่งและถามว่าพ่อของฉันพักอยู่ที่นั่นหรือเปล่า’
‘พ่อของคุณ?’
‘ใช่ ฉันไม่มีพ่อจริง ๆ ฉันเป็นเด็กกำพร้า จำได้ไหม? พ่อของฉันจะเป็นใครก็ได้ บังเอิญว่าเขาเป็นผู้ชายตัวสูง เป็นคนอังกฤษเหมือนฉัน เป็นคนที่…’
‘…ลูกชายของ…’
‘…วิธีการเพื่อบรรลุเป้าหมาย เอาล่ะ แค่การดวลตัวต่อตัวก็ว่าได้ คุณมีเวลาแค่ 24 ชั่วโมงก่อนถึงเส้นตาย ถ้าคุณไปถึงตอนนี้ เขาอาจอยากเล่นทันที คุณพักผ่อนพอไหม?’
‘ฉันบินชั้นประหยัด ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณถาม ฉันไม่ต้องการพักผ่อน ฉันต้องการแก้แค้น ถ้าเขามีเอเลน่าอยู่ที่นั่นแน่นอน’
‘ฉันยังไม่มีการยืนยันเรื่องนั้น ผู้หญิงที่ฉันคุยด้วยบอกว่าเธอเห็นเซิร์ฟ แต่ไม่เห็นแฟนของคุณ’
*
ในขณะเดียวกันที่แซมและดิมิทาร์กำลังคุยกัน เอเลน่าอยู่ในห้องโรงแรมเดิมที่เธอถูกขังมาหนึ่งสัปดาห์เต็ม เธอสามารถทำความสะอาด กิน และนอนได้ แต่สิ่งอื่นใดเป็นไปไม่ได้ ด้วยความพยายามร่วมกันของปีเตอร์ เซิร์ฟและเจเรมี รันเดิล เพื่อนที่เป็นหนี้ของเขา เธอใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนในห้องเดิม แม่บ้านไม่จำเป็นอีกต่อไป ดังนั้นเธอจึงได้รับคำสั่งให้รักษาความเรียบร้อยของห้อง
นั่นหมายความว่าเธอจับตาดูมีดในตู้เสื้อผ้า ซึ่งเป็นที่ซ่อนล่าสุดระหว่างโครงเหล็กของโต๊ะรีดผ้าที่ซ่อนอยู่ด้านหลังหมอนสำรองและผ้าห่มฤดูหนาว
‘คุณอยากกินอะไรเป็นมื้อกลางวัน?’ รันเดิลถาม ซึ่งเป็นเวรของเขาที่ต้องเฝ้าเธอ มันผ่านไปสี่ชั่วโมงแล้วตั้งแต่มื้อเช้า และดวงอาทิตย์ก็เหมือนลำแสงในท้องฟ้า ส่องทะลุผ่านม่านบาง ๆ
‘พิซซ่า’ เธอตอบ ‘แต่ต้องเป็นของแท้ พิซซ่า con le Patate จากโรม’
‘มันฝรั่งกับมอสซาเรลล่า? ฉันเคยลองแล้ว’
‘คุณเคยไปโรม? ที่นั่นเป็นที่เดียวที่ทำได้ถูกต้อง งั้นรีบไป เรามีเครื่องบินต้องขึ้น’
‘พยายามดี’ รันเดิลพูดเกือบจะดูเหมือนคิดถึงการออกจากโรงแรมเอง ‘พาสต้า ฉันทำได้ เมนูพิเศษของโรงแรม’
‘อีกแล้วเหรอ?’ เธอถาม วางหนังสือลง เธออ่านนิยายราคาถูกของโรงแรมไปแล้วสี่เล่ม เดาตอนจบของสองเล่มสุดท้ายได้ ฆ่าเวลามันทรมาน
‘อีกไม่นาน แฟนของเธอจะมาวันนี้ หรือไม่ก็มื้อสุดท้ายของเธอ’
‘คุณมีลูกไหม?’ เธอถาม รันเดิลไม่เคยยอมพูดเรื่องส่วนตัวเลยในสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอถามเขาเกี่ยวกับครอบครัวของเขา เอเลน่าสังเกตเห็นการกระตุกเล็กน้อยที่มุมปากของเขา เหมือนคนที่ได้รสเปรี้ยวของมะนาวในอาหารที่ไม่ได้คาดคิด
‘พอแล้วเรื่องของฉัน’ เขาตะคอก
‘มันมักจะพอเสมอเจเรมี’ เธอพูดอย่างขมขื่น ลากเสียงคำสุดท้ายให้ฟังดูเหมือนชื่อที่โง่ที่สุดที่เคยมีมา
‘เธอมีปัญหากับชื่อของฉันเหรอ?’
‘ในทางหนึ่ง ลองคิดดูสิว่าถ้าดิมิทาร์มาถึงและเอาชนะเจ้านายของคุณในเกมของเขาเอง จะเกิดอะไรขึ้น?’
‘หมายความว่าไงว่าจะเกิดอะไรขึ้น? เขาชนะ เธอไป ฉันกลับบ้าน และหนี้ของฉันกับปีเตอร์ก็หมด’
‘คุณคิดจริง ๆ เหรอว่าเขาจะปล่อยให้คุณเดินออกจากเรื่องทั้งหมดนี้? เขาอาจจะทำให้คุณกลายเป็นคนร้าย’
รันเดิลขมวดคิ้ว ประตูเปิดออกเมื่อปีเตอร์ เซิร์ฟเดินเข้ามา
‘ไม่มีมื้อกลางวันเหรอ?’ เขาถาม จากนั้นเขาพารันเดิลไปอีกมุมหนึ่งเพื่อให้พ้นจากการได้ยินของเอเลน่า
‘เพื่อนของเรามาถึงด้วยไฟลท์เช้า เขาอยู่ที่มาร์กเซย ฉันต้องการให้คุณขึ้นไปที่ชั้นบนสุดและคอยดูให้ฉัน ฉันจะเฝ้าเธอเอง’
‘คุณคิดว่าเขาจะเดินเข้ามาทางประตูหน้าโรงแรมเลยเหรอ?’
‘เขามีทางเลือกอะไรอีกล่ะ?’
เมื่อเดินกลับไปหาเอเลน่า เขาพูดกับรันเดิลอีกครั้ง แต่คราวนี้สายตาของเขาไม่ละไปจากเอเลน่า
‘ถ้ามีใครน่าสงสัยมาถึงโรงแรม คุณรู้ว่าต้องทำอะไร’ เซิร์ฟพูด พลางมองไปที่ระเบียงเปิดที่เต็มไปด้วยดอกไม้ซึ่งตั้งอยู่สิบชั้นเหนือทางเท้าร้อน ๆ ด้านล่าง ไกลออกไปจากโรงแรมมีสระว่ายน้ำแบบอินฟินิตี้ แต่มันอยู่ห่างจากหน้าต่างอย่างน้อยห้าสิบเมตร
ปีเตอร์ เซิร์ฟเดินกลับไปที่กลางห้องและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเหยื่อที่ถูกลักพาตัวของเขา
‘เธอว่ายน้ำเป็นใช่ไหม เอเลน่า?’
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตันเขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่เก่งที่สุดในโลก เช่น Daniel Negreanu, Johnny Chan และ Phil Hellmuth ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลรายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่น ๆ ในตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเคยเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่แต่งขึ้น บุคคล เหตุการณ์ หรือสถานที่ใด ๆ ที่ปรากฏในเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องสมมติเท่านั้น