ชีวิตของ Dimitar ผ่านช่วงเวลาสำคัญมามากมาย เมื่อเขาอายุ 9 ขวบ แม่ของเขาป่วยหนักและต้องอยู่โรงพยาบาลติดต่อกันเจ็ดวันเพื่อรักษานิ่วในไต มันเป็นช่วงเวลาที่โหดร้าย เจ็บปวด และทรมาน และตามที่แม่ของ Dimitar บอก มันไม่ใช่เรื่องที่น่าพอใจสำหรับเธอเลย
เมื่อเขาอายุ 15 ปี Dimitar ตกหลุมรัก Maria Ivanov เธอกลายเป็นรักแรกของเขาในระหว่างการทัศนศึกษาหนึ่งสัปดาห์ที่ Bucharest, Romania แต่ระหว่างทางกลับบ้านบนรถบัส เธอกลายเป็นรักของเพื่อนเขา Ivan ในขณะที่ Dimitar หลงใหลใน Ana เพื่อนร่วมชั้นวิทยาศาสตร์ของเขา มันเป็นเรื่องของการทดลอง เช่นเดียวกับการเดินทางครั้งนั้น
เมื่อเขาอายุ 28 ปี Dimitar มีความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนกับ Mrs. Rachel Serf ผู้ล่วงลับ ด้วยความโกรธ เขาแกล้งทำตัวเป็นเพื่อนสนิท Georgi เพื่อหยุดเพื่อนของเขาจากการจีบ Elena หญิงสาวที่เขาหลงรัก ความสัมพันธ์นี้ถูกเปิดเผยต่อ Peter Serf และเมื่อ Serf รู้ เขาลักพาตัว Elena จากโรงพยาบาลและส่งข้อความถึง Dimitar
$1 ล้านในหนึ่งเดือน… ไม่เช่นนั้น Elena จะตาย
มันเป็นคำขู่เรียกค่าไถ่ที่ไม่เหมือนใคร—การซื้ออินเพื่อการดวลตัวต่อตัวที่เดิมพันทุกอย่าง ชีวิตของ Elena และตัวเขาเองอยู่บนเส้นด้าย และเงิน $2 ล้านเป็นเดิมพัน
นั่นคือเมื่อสามสัปดาห์ก่อน ตั้งแต่นั้นมา Dimitar ได้รวบรวมเงินได้มากกว่าหนึ่งในสามของจำนวนเงินที่ต้องการ และเดินทางไป Valencia, Spain เพื่อโอกาสสุดท้ายในการเปลี่ยน €347,000 ให้กลายเป็นเงินล้านที่เขาต้องการ เขายังต้องเดินทางไป Marseille ซึ่งเขารู้ว่า Serf กำลังจับตัว Elena ไว้ แต่เขาไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้หากไม่มีเงินล้าน
ถ้าเขาไปโดยไม่มีเงิน เธอจะตาย
‘Valencia เป็นเมืองที่สวยงามนะ Dimitar’
‘มันก็แค่เมืองหนึ่ง Sam’ Dimitar ตอบกลับ นอกหน้าต่างโรงแรมของเขา แสงแดดส่องสว่าง ต้นกระบองเพชรเปล่งประกายบนระเบียง วิวที่งดงามถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของเครื่องปรับอากาศ
Sam Houston นักเล่นเกมเงินสดมืออาชีพที่รู้ทุกความเคลื่อนไหวในทุกเมือง ได้ช่วยให้ Dimitar เข้าร่วมเกมเงินสดได้ เกมเดิมพันสูงนี้จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเขาในการเปลี่ยนเงินทุนของเขาให้กลายเป็นเงินล้าน
‘ในสถานการณ์อื่น มันก็แค่เมืองหรือผู้หญิงที่อยู่ข้างกายคุณ ว่าแต่ เกิดอะไรขึ้นบนเรือ?’
‘ไม่มีอะไร ฉันแค่ชนะเงินมานิดหน่อย’
‘Dimitar ฉันแค่พยายามช่วยคุณ’
‘ฉันรู้ Sam ฉันแค่เหนื่อย เหนื่อยและหมดแรงจากการวิ่งวุ่นไปทั่วยุโรปสามสัปดาห์ ตอนนี้คุณอยากให้ฉันนั่งเล่นเกมเงินสดที่เต็มไปด้วยฉลาม?’
‘ฉันไม่ได้อยากให้คุณทำแบบนั้น ฉันสามารถให้เงินคุณได้ แต่ผู้จับตัว Elena ระบุชัดเจน คุณมีเวลาเล่นเกมเงินสดสิบครั้ง แต่ถ้าคุณเอาเงินไปลงในทัวร์นาเมนต์ วิธีเดียวที่คุณจะชนะเงินล้านได้คือเสี่ยง $100,000 ต่อครั้ง พร้อมการซื้อซ้ำ นั่นหมายความว่าคุณมีโอกาสแค่ครั้งเดียว การ์ดใบเดียวอาจทำให้ทุกอย่างจบลง’
‘แล้วมันจะแตกต่างยังไงในเกมเงินสดนี้? มันเป็น No Limit ใช่ไหม?’
Dimitar แทบจะได้ยินเสียง Sam ยิ้ม เขาคาดว่า Sam คงอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่สะดวกสบายในลอนดอน
‘ใช่ มันเป็น No Limit แต่คุณไม่ได้เอาเงินทั้งหมดของคุณลงไป คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น คุณมีเงินเท่าไหร่ตอนนี้?’
‘สามแสนสี่หมื่นเจ็ดพันยูโร’
‘โอเค การซื้ออินขั้นต่ำคือ €100,000 นั่นแหละเหมาะเลย คุณจะนั่งลงด้วยเงินนั้น และคุณจะชนะเงิน’
‘ล้านหนึ่ง?’
‘คุณไม่จำเป็นต้องชนะล้านหนึ่ง คุณแค่ต้องชนะ €653,000 คุณมีเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์กับ… สี่ชั่วโมง เพิ่มเงินเป็นสองเท่าทุกวัน แล้วคุณจะมีเงินค่าไถ่พร้อมเวลาเหลือเฟือที่จะไป Marseille’
Dimitar มองออกไปนอกหน้าต่างโรงแรมของเขาไปยังภูมิประเทศที่แห้งแล้งข้างนอก ความร้อนลอยขึ้นจากพื้นดินเป็นระลอกเมื่อเที่ยงวันใกล้เข้ามา
‘คุณคิดว่าฉันจะชนะเงินนี้ได้จริงๆ เหรอ?’ Dimitar ถาม
‘ฉันมั่นใจ ฉันคงไม่เสียเวลาช่วยคุณถ้าฉันคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้มาคุยกันเรื่องผู้เล่นที่คุณจะต้องเจอ’
*
ห่างออกไป 400 ไมล์ใน Marseille Elena ถูกขังอยู่ในห้องพักโรงแรมเกือบตลอดเวลาที่พวกเขาอยู่ใน South of France เมื่อ Serf ออกไปพบกับ Jeremy Rundle เพื่ออัปเดตเกี่ยวกับ Dimitar Elena ถูกคาดหวังให้อยู่ในห้องในขณะที่ชายสองคนพูดคุยกันนอกทางเดิน พวกเขาไม่เปิดเผยอะไรให้เธอรู้ แต่เพิ่มความเข้มงวดเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะหนีไปไม่ได้
ในระหว่างวัน มีช่วงเวลาที่ Peter Serf ไม่อยู่ในสายตาของเธอ แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาไม่อยู่ Jeremy Rundle จะอยู่ใกล้ๆ เธอรู้สึกว่าบรรยากาศเปลี่ยนไป และเธอพลาดโอกาสที่จะหนีไป ปฏิเสธไม่ให้ Serf ใช้เธอเป็นตัวประกันเพื่อเรียกค่าไถ่จาก Dimitar เธอยังคงมีมีดอยู่ แต่จำเป็นต้องย้ายมันจากใต้ที่นอน
เช้าวันแรกที่แม่บ้านเข้ามาเปลี่ยนผ้าปูที่นอน Elena ตื่นตระหนก กลัวว่ามีดซึ่งเป็นอาวุธเดียวของเธอจะถูกพบ เธอสามารถซ่อนมีดไว้ใต้พื้นลินอลิเนียมที่รองรับโต๊ะรีดผ้าฟรีได้ ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ไม่ได้แตะต้องมันอีก แต่เธอรู้ว่ามันยังอยู่ที่นั่น เวลาที่อยู่กับ Serf พอทนได้ เขาดูประหม่า เงียบขรึม และแทบไม่พูดอะไรเลย แต่ Rundle นั้นแตกต่างออกไป เขาดูเหมือนจะสนุกกับการเล่นบทผู้คุมขัง ในขณะที่เธอนั่งอยู่ในห้องโรงแรม มองออกไปที่ระเบียงเห็นแสงแดดสะท้อนผิวน้ำใสของสระว่ายน้ำ
‘พนันได้เลยว่าคุณอยากกระโดดลงไปในสระนั่นจากตรงนี้ใช่ไหม?’ เขาเยาะเย้ย
‘จากชั้นสิบ?’ เธอถามอย่างประชดประชัน ‘ลองดูเองสิถ้าคุณอยาก’
‘ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากข้างคุณตลอดบ่ายนี้’
‘เจ้านายออกไปหาเงินในขณะที่คุณดูแลสินค้าอยู่เหรอ?’
‘คุณยั่วฉันไม่ได้หรอก ยัยตัวแสบ’ Rundle พูดพร้อมยิ้ม แถวฟันเล็กๆ สองแถวทำให้เขาดูเหมือนฟักทองที่ถูกแกะสลักโดยคนมือเล็ก ‘ฉันยินดีช่วยเขา เขาช่วยฉันออกจากปัญหามาหลายครั้ง และฉันก็ชดใช้หนี้ของฉัน’
‘เขาไม่ใช่ธนาคารแห่งชาติ คุณยังคงเป็นหนี้เขาแม้ว่าคุณจะทำสิ่งนี้ให้เขาแล้วก็ตาม’
Rundle ไม่ตอบ
‘มันทำให้คุณรู้สึกดีเหรอที่จับผู้หญิงสาวไว้เป็นตัวประกันโดยที่เธอไม่เต็มใจ? ในที่ที่ฉันมา การช่วยเหลือและสนับสนุนแบบนี้ติดคุกอย่างน้อยห้าปี และอาจจะมากกว่านั้นเพราะเราออกจาก Bulgaria ฉันไม่แน่ใจว่าคุณจะได้ลดโทษเพราะประพฤติดีในคุกหรือเปล่า’
อีกครั้ง Rundle ไม่พูดอะไร เขาแค่ขยับเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น จากอีกฝั่งของห้องมาจนถึงปลายเตียง เธอขยับตัวขึ้นไปบนหมอนและกลับไปอ่านหนังสือของเธอในขณะที่เขาจ้องมองเธอ เธออยู่ในห้องโรงแรมราคาแพงพร้อมเตียงที่สร้างขึ้นเพื่อความสบายสูงสุด อาหารหรือเครื่องดื่มใดๆ ที่เธอต้องการจะเป็นของเธอ และบาดแผลจากการถูกแทงของเธอ ยกเว้นรอยแผลเป็นที่จะทำให้เธอไม่มีวันลืมการบาดเจ็บของเธอ ได้หายดีแล้ว
ในห้องอื่นที่มีความสะดวกสบายลดลง เธออาจจะมีความสุข แต่ในกรงทองที่เธออยู่ เธอกำลังข่วนกรงนั้น
เกี่ยวกับผู้เขียน: Paul Seaton ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี โดยสัมภาษณ์ผู้เล่นที่เก่งที่สุดในเกม เช่น Daniel Negreanu, Johnny Chan และ Phil Hellmuth ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Paul ได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ เช่น World Series of Poker ใน Las Vegas และ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเคยเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเคยเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่แต่งขึ้น บุคคล เหตุการณ์ หรือสถานที่ใดๆ ที่คล้ายคลึงกันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ