Pie augstām likmēm pirmās dažas kārtas vienmēr ir visjautrākās. Visi vēl ir iesaistīti un neviens nav bijis spiests atpirkties. Ja kāds dzer, viņi ir tajā jautrajā stadijā starp pārlieku pieklājīgu neveiklību un tīru rupjību. Tas notika Barselonas penthausa ēdamistabā, kur Sems Hjūstons spēlēja pret pieciem no nāvējošākajiem pokera spēlētājiem Eiropā.
Un viņš drīz uzzinās, cik nāvējoši viņi patiesībā ir.
Agrīnās spēles minūtes bija jautrs uzpūstu pre-flop potu un agresīvu post-flop turpinājuma likmju sajaukums. Karloss klusi iebiedēja ikvienu, ko varēja. Mohameds, kuru Sems iepriekš nebija saticis, bija patīkams un izcils sarunu biedrs. Viņš dalījās savā stāstā par pārcelšanos uz Spāniju kā jauns zēns un runāja par savām īpašumu interesēm Barselonā un Madridē.
Viss bija pieklājīgs un draudzīgs, līdz Sems spēlēja savu pirmo lielo roku.
Paaugstinot no agrīnas pozīcijas, Sems noķēra flopu, turot sirdžu septiņnieku un astotnieku. Galda kārtis atvērās ar septiņnieku un astotnieku, kas izraisīja turpinājuma likmi no Sema; divi spēlētāji piekrita – Sofija, bulgāru mantiniece, un vidēja vecuma amerikānis, pazīstams tikai kā Felikss, bet bija bravūrīgs, runīgs un tikpat plats, cik pārliecināts.
“Sofija, prieks redzēt, ka tu uzbrūc,” Antonio teica ar smaidu. “Vai esi gatava šovakar paņemt mūsu naudu?”
Sofija smējās. “Es darīšu visu iespējamo, bet neko nesolu. Bet vispirms – Sema naudu.”
Pokera istabas gaisā bija jūtama spriedze, un citi spēlētāji šķita nervozi. Sems mēģināja to norakstīt uz savu iztēli, bet viņš nevarēja atbrīvoties no sajūtas, ka kaut kas notiks. Un viņa intuīcija gandrīz nekad nekļūdījās.
Turn tika izdalīts, atverot galdu, lai iekļautu flush draw, un tad river pārī galdu. Sems, kurš bija priekšā flopā, tagad zaudēja trips, flush vai boat. Bija daudz iespēju, bet Sems joprojām jutās, ka viņš uzvar.
Sofija izdarīja likmi. Ne tik lielu, lai nobiedētu Semu, bet ne tik mazu, lai izskatītos pēc lēta vērtības mēģinājuma. Sems piezvanīja, cerot izraisīt paaugstinājumu no Feliksa, ko viņš arī saņēma. Sofija paraustīja plecus, saliekot savas kārtis muck ar delikātu plaukstas kustību, kas lika viņas rotaslietām žvadzēt. Sems, tomēr, nekur negāja, vismaz ne klusi.
“Ko, tu domā, ka esmu vājš? Paaugstini mani, skaistais zēn,” teica Felikss, tauku krokas zem viņa zoda viļņojoties sirds sitienu ritmā.
“Varbūt es to darīšu. Varbūt es baidos, ka tu izspiedīsi. Tu atnesi atpirkumu, un es nedomāju, ka tu baidies nospiest pogu agri. Varbūt tu gribi mums visiem parādīt, cik bagāts tu esi.”
“Man nevajag nevienam parādīt, cik bagāts esmu. Jūs visi to zināt. Jūs ieradāties ar lopiem. Es atbraucu ar helikopteru.”
“Tu esi izpētījis mani. Esmu glaimots,” teica Sems, atvelkot savus sākotnējos žetonus, parādot savu nodomu paaugstināt.
Kā melni oļi aprakti smiltīs, Feliksa mazie acis rūpīgi pētīja Semu. Jebkura sejas kustība, jebkura elpošanas pauze tiktu pamanīta. Sems to juta. Viņa sirds ritms bija mierīgs, un viņš izmantoja tehnikas, lai saglabātu elpu vienmērīgu. Bet viņa zods niezēja. Viņa roka jutās nemierīga. Viņš juta, ka Felikss ir ar labāku roku, bet ne ar labāko iespējamo roku. Flush būtu loģisks. Sems zināja, ka viņam ir tikai divas iespējas; salocīt savu vājāko roku vai pārliecināt Feliksu, ka viņam ir full house.
Viena izvēle redzētu potu slīdam pie Feliksa. Otra, ja netiktu ticēta, redzētu visu viņa kaudzi nonākam pie lielā amerikāņa. Bet, ja veiksmīgi, pārliecinot Feliksu salocīt, Sems iegūtu milzīgu potu agri vakarā un kļūtu par čip līderi. Sems redzēja spriedzi Feliksa kaklā.
“All in.” Šie divi vārdi viņam prasīja pussekundi, lai pateiktu, un varēja maksāt viņam visu €500,000 bankrollu.
Laiks apstājās. Saule šķita norietam, jo ēka uzreiz tika aprakta ēnā. Patiesībā tas bija tikai viena minūte, bet Semam tas šķita kā ledus laikmets. Viņš atcerējās citus brīžus savā dzīvē, kad viņš bija all-in. Tie bija traucējumi, fokusa maiņas, kas ļāva viņa ķermenim palikt modram, vienlaikus saglabājot acis neizlasāmas.
Viņš zināja, ka Felikss viņu vēro, pētot viņu. Ārēji, Sema acis bija fiksētas uz piecām kārtīm galda centrā. Viņa galvā, atmiņas mirkļi zibsnīja viņa priekšā. Viņa vecāku kapakmeņi, avīžu virsraksti, ko līdzjūtīgi ģimenes locekļi slēpa – Sems galu galā atrada virsrakstus un pavadīja stundas, meklējot jebkādus pierādījumus, ka viņi patiesībā nav miruši. Viņš gribēja ticēt, ka tas viss bija izsmalcināts joks, ka viņa dzīve bija pēdējo piecu minūšu pārstāsts no Maikla Duglas filmas The Game. Jebkas, uz ko paļauties, ka tas patiesībā nenotika. Solot, ka viņš novērtēs dzīvi vairāk tagad, kad viņš ir piedzīvojis briesmīgās sāpes zaudēt vecākus.
Bet tas viss bija īsts.
Autoavārija mirkļus pirms viņš kļuva par bāreni.
Tas viss bija īsts.
Atmiņas paātrinājās. Pirmo reizi, kad viņa lidmašīna nolaidās Londonā. Izlaidums un cepures mešana gaisā, kad draugi viņu apsveica ar ekstātisku prieku. Desmitiem roku, visas melnās mantijās, uzsūcot angļu sauli ar tās nomācošo karstumu.
Rūgtais agrā rīta slēpošanas braucienu aukstums, kur viņš pirmo reizi spēlēja pokeru. Mācoties spēli ar karstu kakao krūzi, sēžot pie uguns, skatoties uz sniegu. Katrs sliktais zaudējums un neveiksmīgais blefs, katra nepareizā izsaukšana. Tad, pēc spēles atklāšanas, piedzeroties ar kārtīm, nevis Vin Chaud šaletē. Atgriežoties Londonā. Spēlējot tiešsaistē 16 stundas dienā, sešas dienas nedēļā. Nekad neizlaižot svētdienu. Mēneši skrēja viņa prātā, skaitļu miglā, un kārtis aizstāja sāpīgās atmiņas. Viņš sapņoja par mastiem un attēlu kārtīm savā miegā. Viņš to darīja šādi piecus gadus.
“Fold.”
Sems atgriezās pie galda, atmiņas saglabātas nākamajai lielajai rokai.
“Labi izdarīts, NASA,” smējās Antonio, noliecoties uz priekšu savā sēdeklī, cerot redzēt Sema kārtis, bet tās tika iemestas muck ar seju uz leju, kā vienmēr. Tas bija pirmais noteikums: Nekad nedod nevienam informāciju, ja vien nav ieguvuma.
“Varbūt es ilgāk ņemšu tavu naudu,” teica Sofija, lēnām braucot ar pirkstiem pa Sema roku. Viņš neatvilka roku. Viņš gribēja, lai viņa domā, ka viņa glāsta nekustīgu objektu, kā galda kāju. Kā viņš būtu izgatavots no mahagonija.
Viņi spēlēja stundu. Felikss kļuva īss, izspieda un izkrita. Viņš atpirka un sāka spēlēt vēl brīvāk. Līdz pirmajam pārtraukumam bija pagājušas gandrīz divas stundas. Visas spēles laikā, kamēr visi citi bija pavadījuši laiku, staigājot pa istabām, stāvot minūti vai divas starp rokām, lai izstieptu kājas, paņemot svaigu dzērienu vai palīdzot sev ar kanapē, kad viesmīle tos atnesa, Sems nebija kustējies. Viņš bija vairāk nekā dubultojis savu sākuma kaudzi un bija ceļā uz spēles sagraušanu, un tas tikai sākās, vai tā viņš domāja. Sofija zaudēja pēdējo roku pirms pārtraukuma Feliksam, bet tas bija neliels mierinājums amerikānim, kuram beidzot bija daži žetoni, ko ievilkt un sakārtot atpakaļ uz sava nekārtīgā kaudzes.
“Paņemsim divdesmit minūtes,” teica Antonio, kad bija laiks, “Jūs visi esat laipni aicināti apskatīt manu dzīvokli.”
Antonio piecēlās un pārcēlās uz istabas aizmuguri, kur tika glabāti viņa mākslas darbi.
“Vai arī jūs visi varat palikt šeit un apbrīnot manu nesen iegūto mākslu un uzzināt kaut ko par…”
Antonio balss izzuda. Viņa acis skenēja stikla skapi, pamanot katru keramikas gabalu, katru dārgakmeni, katru rokassprādzi, kaklarotu un nieciņu zem caurspīdīgā vāka, visi savās izvēlētajās vietās, izņemot vienu.
‘Picasso,” viņš teica, balss trīcot, kakls kļūstot sarkanam, kad asinis plūda uz galvu. “Kāds ir paņēmis zīmējumu.” Piecas pāri acīm pacēlās uz viņu šokā.
“Ko tu runā?” jautāja Sems.
“Tas… tas ir pazudis.” Viņš izskatījās, it kā viņš gatavotos noģībt no dusmu un apjukuma kombinācijas.
Sems piecēlās no sava sēdekļa, ātri sekoja Sofija un Mohameds. Felikss joprojām skaitīja savu naudu pie galda. Visi četri sapulcējās ap stikla skapi. Tas izskatījās nevainojams. Neskarts. Bet tieši vitrīnas vidū bija nožēlojams izskats filca pjedestāls, kur bija bijis Picasso. Skapis bija neskarts, bet Picasso, cik neiespējami tas šķita, bija pazudis.
Istaba sāka šķist mazāka. Šaura. Saspiesta. Sienas šķita aizveramies ap Semu, pastiprinot apkārtējo tuvumu, sapulcējušies kopā, skatoties uz neiespējamību.
Antonio elpošana kļuva acīmredzami seklāka, atgriežot Semu no katastrofas robežas. Viņš uzlika mierinošu roku ap Antonio, “Vai tu to izņēmi pēc tam, kad man to parādīji?”
“Es to neaiztiku pēc tam, kad tev to parādīju. Mēs apsēdāmies un spēlējām. Bet cilvēki ir staigājuši apkārt. Visi jūs!”
Antonio no nolieguma uz dusmām pārgāja acumirklī, kad viņš dusmīgi skatījās uz četriem spēlētājiem, kas stāvēja ap noslēgto skapi.
“Jebkurš no jums varēja ielauzties skapī un nozagt zīmējumu.”
“Bet tas nav salauzts, Antonio,” Sofija teica maigi, nevēloties vairāk satraukt Antonio. Mohameds neticīgi kratīja galvu, un Karloss stāvēja šokā, ar apjukušu izskatu sejā.
“Es neesmu kustējies no sava sēdekļa,” teica Sems, godīgi. “Bet visi pārējie ir. Tam jābūt kādam. Ja tas ir joks…”
Bet neviens nesmējās, vismazāk Antonio.
“Jūs visi esat šeit ar mani tagad, izskatoties šokēti. Bet jūs esat pokera spēlētāji…”
Antonio apstājās pusvārdā. Tajā brīdī viņš saprata, ka viņš kļūdījās, bija vēl viens spēlētājs. Viņa acis lidoja pie galda. Pārējie sekoja viņa vadībai.
Kopš Antonio paziņoja, ka zīmējums ir pazudis, bija viens cilvēks, kurš nebija teicis ne vārda. Amerikānis, Felikss. Sems paskatījās. Feliksa žetoni tagad bija sakārtoti un perfekti sakārtoti viņa steepled pirkstu priekšā, kamēr viņš sēdēja tik taisni un nekustīgi kā žetoni, nekustoties ne muskulim, ar vieglu smaidu uz lūpām.
Sofija ievaidējās.
Sems redzēja, kāpēc Felikss nebija kustējies ne muskulim.
Naža rokturis izvirzījās no viņa kakla aizmugures.