トーナメントは、バルセロナに到着してアントニオ・モリーナのアパートでプレイするために集まった4人のハイステークスプレイヤーの誰の人生も変えるような金額を提供していなかった。しかし、それは彼らの誰にとっても重要ではなかった。彼らは皆、真実を見つけるための重要な情報を探していた。カルロス、モ、ソフィア、そしてサムはそれぞれ異なる真実を追い求めていた。予定通り、彼らはイベントに登録した後に集まった。
「ここに全員揃ったね」と、緊張しているように見えたモが発表した。カジノ・バルセロナの内部は明るいだけでなく、内装の輝きを引き立てるためにライトで強調されていた。それは見事なカジノであり、トーナメントとキャッシュゲームの両方が定期的に満席であることがその評判を損なうことはなかった。
モの以前の電話会話に関するサムの秘密の知識はすべてを変えたが、サムは他の3人には何も明かさなかった。ソフィアが途中で尋ねたとき、サムはモが「具体的なことは何も言わなかった」と白い嘘をついた。彼が一番避けたかったのは、手の内を早く明かすことだった。ソフィアは警察署の外でモとの話についてあまり話したがらなかった。サムは彼女を信じていたのだろうか？彼は確信が持てなかった。もしかしたらモはフェリックス・ジャクソンを殺したことで自分をトラブルから守るためにガルシアを買収していたのかもしれない。
「アントニオから誰か連絡があった？」とサムが尋ねた。誰もなかった。
「なぜ連絡があると思う？」とカルロスが尋ねた。「その絵は失われ、彼の家で人が殺されたんだ。彼らは彼を尋問しているだろう。」
「指紋が戻るのにどれくらいかかるの？」とモが尋ねた。
「長すぎるわ」とソフィアが言った。「私は戦争で兄を失い、確認するのに数日かかったと聞いた。彼は爆発で亡くなり、指紋がなかった。彼らはそれが変わると言っていた、それがあればもっと簡単だったと。」
「それは知らなかった、ソフィア」とサムが言った。彼の声には親密さがあり、他の人々はそれに気づかずにはいられなかった。
「もしアントニオがその絵を盗んだのなら、驚かないだろう」とカルロスが言った。「でも、どうやって3人の人を通り過ぎてこの男の首にナイフを刺したのか？」
その時、グループは階段を上がってくる新しいプレイヤーに気を取られた。誰も予想していなかったプレイヤー – 探偵ガルシアだった。
「こんばんは。このトーナメントは今夜非常に人気があるようですね。皆さんと一緒にここにいることを嬉しく思います。」
ガルシアは昼間の姿とは大きく異なって見えた。彼はまだスーツを着ていたが、警察のものよりもはるかにカジュアルだった。サムはそれが彼をさらに脅威的に見せると思った。
「なぜここにいるの、探偵？アントニオを逮捕したの？」とソフィアが尋ねた。
「まだ十分な情報が手元にない」とガルシアは謎めいた言葉を言った。「しかし、すぐに逮捕することを期待しています。もしかしたら、犯人は警察署ではなくこの部屋にいるのかもしれませんね？」ガルシアは言った。そして彼は自分のテーブルを見つけるために歩き去った。
「殺人者、探偵、そしてポーカーのゲーム？私の好みの夜だな」とカルロスがグループに向かって笑顔で言った。サムはそれを奇妙に思った。もしかしたら、攻撃的なスタイルのスペイン人プレイヤーは現実でも同じように行動しているのかもしれない。フェリックス・ジャクソンは彼の兄の人生をどれほど困難にしたのだろうか？カルロスはグループが空のピカソの台座から振り返ってフェリックス・ジャクソンが首にナイフを刺されているのを見たときに座っていた。カルロスはアメリカ人を刺してから再び席に戻ったのだろうか？それは非常にリスキーだったが、可能性はあった。絵の盗難は完璧な気をそらすものであり、彼はそれがなくなったことに気づいたときにアントニオに加わらなかった唯一の人物だった。
4人のプレイヤーはトーナメントの席に着いた。それは中央バルセロナの平日の夜にしては適度に満席だった。2人だけが同じテーブルを共有し、モとソフィアが同じテーブルに移動した。彼らは反対側に座っていたが、プレイが始まると友好的な会話を続けた。
カルロスはソフィアとモが座っているテーブルに背を向けて数ヤード離れたところにいた。若くて攻撃的なスペイン人は、ハイステークスのキャッシュゲームでプレイするように、他のプレイヤーをいじめてポットを盗むことでスタートした。彼はほぼすべてのハンドで対戦相手に絶え間ないプレッシャーをかけた。
カルロスはサムのテーブルに向かっており、彼は前夜から知っている人物と同じテーブルを共有していた。彼はアントニオのウェイトレスを認識するのに一周かかった。彼が誰であるかを認識すると、彼は彼女を注意深く見守った。
彼女は20歳くらいにしか見えなかったが、彼女は年齢を超えた大胆さと戦略的な成熟さでプレイしていた。サムがリードしたポットをレイズし、彼女はバリアンスの端でプレイすることを恐れなかった。サムが彼女と会話を始めたとき、彼女は数回のポットを勝ち取った後、過度に自信を持っていた。
「毎週ここでプレイしているの？」とサムが尋ねた。
「ほとんど毎晩プレイしているわ。でもあなたは違うわね。このゲームはあなたには安すぎるの？」
「サムだ」と彼は手を差し出して言った。「でも、もう知っていたんだろう？」
「NASAって呼ばれているんじゃないの？」と彼女は笑顔で言った。「私はマリア・ロドリゲス。昨夜アントニオのところで会ったけど、ここで飲み物を出すよりもプレイしていることが多いわ。」
「チップの扱いを見ると信じられるよ」とサムが言った。マリアは2つのスタックを分けてから指で一緒にすることでチップをリフルしていた。
「昨夜のゲームに参加していなくてよかったわ。勝てなかったかもしれない。ハイステークスでプレイしているの？」
「カジノではこれが最高だ。ここが大好きだ。バルセロナに大学でアートを学びに来たけど、到着して以来ずっとここに来ている。オンラインでもプレイしているわ、時々もっと大きなゲームも。あなたはオンラインでプレイしているの？」と彼女は笑顔で尋ねた。
「いや。プレイしている人の目を見たいんだ。いつかアメリカに戻ってワールドシリーズオブポーカーメインイベントでプレイするかもしれないけど、ここでのキャッシュゲームが良すぎてね。」
「オンラインで予選を通過すればいいのに。そこで会えるかもしれないわ。アメリカ人が言うように、数セントで済むわ。あなたは$10,000でバイインするけど、私は$100以下のオンラインイベントで勝つわ。」
サムはうなずいて笑顔を見せたが、その笑顔は唇で消え、目には届かなかった。24時間前に人が死んだポーカーテーブルに戻っていることの奇妙さが彼を襲っていた。
「マリア、昨夜は初めてポーカーテーブルを離れたんだ – バストせずに – 離れたくなかったのに。」
「それはひどかったでしょうね。」
「それとバルセロナの警察署での一晩の滞在。警察はあなたに話しかけた？」
「あなたたちが連れて行かれた後、私に話しかけてきたけど、私はCCTVに映っていたわ。アントニオは玄関と外にカメラを持っているけど、彼のドローイングルームの中にはないの。まあ、知っているでしょうけど…」
マリアがそれをドローイングルームと呼んだことの皮肉は、絵の不在が事件を引き起こしたことを考えると最も明らかな一言だった。サムにとって、それは彼女がまだその絵を心に留めていることを示唆していた。しかし、人が死んでいた。それは自然なことだろうか？
「まだ信じられない」と彼は言った。「一瞬前はゲームをしていて、次の瞬間にはアントニオが彼の貴重な絵が消えたことを示していた。彼があんなに動揺しているのを聞いたことがなかった。外から聞こえたはずだ。でも警備員が走り込んできたんだよね？」
「ミゲル？そう、彼は階段で私を通り過ぎた。私はアントニオのアパートのキッチンにいた。アントニオが食べ物の注文をテキストで送ってきたの。ミゲルはまっすぐ部屋に走り込んだ。彼はトラブルがあるかもしれないから部屋の外で待つように言った。それはとても動揺させられた。私はその男を知らなかったけど、あんな風に死ぬなんて…」
彼女は言葉を失った。彼らはしばらく話をやめた。サムが言えることは何もなく、マリアの思考を揺るがすことはできなかった。彼が心の中で再生していた同じ瞬間を彼女も思い出していた。フェリックス・ジャクソンが首にナイフを刺されているのを見て、被害者が豪華なポーカーテーブルに血を流しているのを見て、その木製の多層リーフデザインのベースと見事なフェルトを汚していた。彼は全体のシーンと関与している人々の配置を調査すべきだった。アントニオは絵にどれだけ近かったのか – 彼はそれを落としたのだろうか？ソフィアはどうだろう？彼女は幽霊のように、数秒でサムのそばにいたが、裏の動機があったのだろうか？
そしてモハメドはどうだろう？彼はサムが見た限りではソフィアと親しげに話していた。彼らは両方とも被害者とのビジネス取引について知っていた。彼はフェリックス・ジャクソンの唯一の既知の敵だった。
サムが彼らの中の4人目のプレイヤーについて考えた瞬間、彼はその声を聞いた。カルロスは席から飛び上がり、ディーラーの隣の若者に指を突きつけた。
「お前だ！お前を知っているし、お前が何をしているかも見ている！お前は俺のカードを見ていた！」
若者も席から飛び上がり、怒りを込めて叫び返した。
「みんな知っているんだ！お前があの男を殺したんだ！みんな知っている。お前は兄のために彼を憎んでいるんだ。なぜ告白しないんだ？」
カルロスは完全に立ち上がり、若者の上に2フィートの距離で覆いかぶさった。
「もう一言でも言ったら、ここでお前を殺すと誓う。ここで死ぬんだ！」
アクションはすぐに停止し、ポーカールーム全体が一斉に騒ぎを見た。その瞬間、アントニオ・モリーナがサムのテーブルに歩み寄った。彼はサムだけでなく、部屋全体に聞こえるように話した。
「レイトレジストレーションは終わった？これは楽しそうなゲームだ。」
アントニオの後ろには、テーブルに向かって矢のように進むスペインの警官のトリオがいた。彼らは誰かを探しているようだった。探偵ガルシアはその瞬間を選び、笑顔で席を立ち、ベルトから手錠を取り出した。
彼らは明らかに誰かを逮捕しに来ていた… でも誰を？
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーのいくつかにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、メディアの責任者として他のポーカーブランドのために執筆し、BLUFFマガジンでは編集者を務めました。
これはフィクションの作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然のものです。