サムは会場までの短い距離を歩いた。それはゲート付きのコミュニティの一部である建物の中のプライベートルームだった。バルセロナの色彩と活気は、建物の数が増えるにつれて各ファサードの背後に消えていった。到着したとき、サムは空を見るために見上げる必要があった。セキュリティは厳重だったが、サムは過去数年間にいくつかのゲームに参加しており、警備員の一人が彼を認識した。警備員は旧知の仲のようにサムを歓迎したが、それでもパスポート、運転免許証、所持品を徹底的にチェックした。
それは簡単なスキャンではなかった。一人の警備員が高い鉄格子の門のところでサムと一緒にいる間、もう一人の警備員は隣接する小さな小屋に戻った。門がブザーで開けられ、サムが中に入ると閉じられた。このセキュリティが無駄に見えるかもしれないが、会場はリスクを取らなかった。サムは、門の内側で待っている間、すぐに戻ることもできると知っていた。
数分後、二人目の警備員がサムのパスポートを持って戻ってきて、それを手渡した。
「楽しんでください… the game, señor」と彼はスペイン語と英語の混ざった言葉で言った。サムは感謝し、典型的なスペイン風の建物、厚いスタッコで覆われた白い壁が傾斜した屋根の下で完璧な装飾にまで高くそびえるプライベートビルに向かって歩き出した。その住居は少なくとも400万ユーロはするだろう。サムは同じようなものを購入することを考えたが、ロンドンの方が旅行の拠点として、また友人たちがいるために魅力的だった。
中庭を歩きながら、サムは呼吸を整え、建物に入る前に時間をかけた。中に入ると、無言のドアマンでありディーラーでもあるミゲルの短い頷きで上階に案内された。デッドボルトが落ちる独特の音がサムの耳に届き、それに続いて誰にも気づかれないように歩くリズミカルな足音が聞こえた。ミゲルは彼に続き、建物は今やロックダウンされた。
三階にはダブルドアがあった。サムはそれを押し開け、右側にオープンドアのダイニングルームがあるラウンジエリアに入った。魅力的なウェイトレスからのカクテルの申し出を断り、まっすぐダイニングルームに向かった。
「おや、NASAじゃないか。」
ゲームのホストであるアントニオが席から立ち上がり、他の四人のプレイヤーがテーブルに快適に座っているにもかかわらず、サムを招いた。
アントニオは背が高くはなかったが、その身長の不足を性格で補っていた。彼の大きな声は彼が入る前に部屋に響き渡り、赤みがかった顔とあらゆる方向に飛び出すような髪で、彼はどんなポーカーゲームも盛り上げるカラフルなキャラクターだった。彼は毎回サムを同じ名前で呼んだが、他の人たちもそうだった。
サムは九人のプレイヤーが快適に座れるオーダーメイドの豪華なポーカーテーブルの周りを歩いた。しかし、このキャッシュゲームはバルセロナでは常にそうであるように、六人のプレイヤーだけだった。
「この部屋の装飾が素晴らしいね。新しいテーブル？」
「すべてが新しいんだ、友よ」とアントニオは微笑み、彼の独創的でユニークなスタイルが友人たちに楽しんでもらえることを知って目を輝かせた。「テーブルも素晴らしいけど、これを見てくれ！」
アントニオはサムを部屋の奥に連れて行き、いくつかの絵画が温かみのある赤い壁に飾られていた。それらは有名なアーティストによるもので価値があったが、ガラスキャビネットの中心にある幅約4メートルの作品が主役だった。
「私は稼いだお金をアートに使っているんだ。これが新しい情熱だ」とアントニオは言った。キャビネットの中には、サムには子供のような陶芸の試みのように見えるものがいくつかあった。各作品の下にある名札には「Hervé Vilachevonによるアート作品」と書かれていた。
「これらは…」サムは友人でありホストであるアントニオを傷つけない言葉を探した。「独特だね。」アントニオはサムの肩に腕を回し、笑いながら言った。
「このアートを理解していないのか？」彼は大声で言った。「君はロンドンに長くいすぎて、フィッシュアンドチップスを食べすぎたんだ。彼はバルセロナで最も才能のあるアーティストの一人だ。まだ成功していないが、彼は成功するだろう。」
サムはガラスの下に収められた他のオブジェ・ダールを見渡した。翡翠で作られたアイテムがいくつかあり、いくつかのジュエリーが上のライトに輝いていたが、ケースの中央には青いフェルトの上に置かれたポストカードサイズの黒インクのスケッチがあった。椅子に座っている男が、重さで椅子が傾いて王冠が頭から落ちる瞬間を描いたもので、男は空中で王冠をキャッチしようとしているが、成功するかどうかはまだわからない瞬間が捉えられていた。
「これは…それは？」サムは尋ねようとしたが、声が少し震えた。部屋の他の四人の顔が笑顔に変わり、彼を見つめた。アントニオが答えた。
「それはピカソだ。」彼は頷き、顔に広がる笑顔が耳に届くほどだった。サムは他のゲストを見てから再びアートに目を向けた。それはシンプルに描かれていたが、紙に数本の線が引かれただけで、完璧な美しさを持っていた。
「聞かないといけない」とサムはテーブルに戻りながら言った。そのスケッチの素晴らしさに少し頭がクラクラした。席に座ると、ソフィアから答えが返ってきた。
「最後のオークションで320万ドル」と彼女はアメリカ英語で言った。「アントニオ、あなたはそれを個人的に購入したの？」
「そうだ。良い価値だったが、少し高かった。それは無価値だ。昨年マドリードで私のものよりも良くない彼のスケッチが1000万ドルで売れた。それは投資だ。」
「素晴らしい。今夜それでプレイするのか、アントニオ？」とソフィアが尋ねた。皆が笑った。それは彼女のスタイルだった。ブルガリアの相続人である彼女は、お金を稼ぐ必要がなく、父親が亡くなったときに財産を受け継ぐことになっていた。彼女の85歳の父親はまだ四つのビジネスを運営しており、彼女の銀行口座には影響がなかった。その時まで、ソフィアはポーカーを旅行の口実にして世界中を飛び回ることを楽しんでいた。彼女にとってポーカーは遊び道具だったが、彼女はゲームが上手だった。サムはいつも、彼女がもっと真剣にゲームに取り組めば、本当に上手くなるだろうと言っていた。
アントニオはソフィアを面白いと思っていたが、彼の誇りと喜びを賭けるつもりはなかった。彼はそれを笑い飛ばした。
「大勝ちしているか、大負けしている場合はね」とカルロスが言った。グループの中で最年少の24歳のマドリード出身のプロは、攻撃的なポーカースタイルを持ち、テーブルで大きな存在感を示していた。彼はほぼ2メートルの身長で、ジムでかなりの時間を過ごしているように見えた。彼は「トレイン」と呼ばれており、一度動き出すと止めるのが非常に難しいからだ。それに加えて、彼は疲れ知らずのエネルギーを持ち、一晩中続けることができた。彼は眠らず、リードを取り、スタックで他のプレイヤーをいじめることを好んだ。
キャッシュゲームでは通常、最低および最高のバイインが定められているが、アントニオのゲームはプライベートであり、カジノの制限的なハウスルールを必要としなかった。全員が同じ金額、50万ユーロをバイインする必要があった。お金はプレイ前にアントニオの口座にクリアされ、プレイヤーがゲーム前に設定した再エントリーのための銀行許可が必要だった。この情報はゲーム開始の24時間前に全プレイヤーに提供された。
「皆、プレイする準備はできたか？」とアントニオは両腕を広げて尋ねた。部屋中から同意の声が上がり、サムはテーブルメイトと一緒に座り、アントニオも座った。
ポーカーテーブルは見事だった。楕円形に彫られたマホガニーに赤いフェルトのオーバーレイが完璧にフィットし、各プレイヤーの前には飲み物を置くための丸い彫り込みがあった。四本のテーブル脚はオークの木の幹のように見え、木の質感が彫られていた。
床を見ると、アントニオの通常の深いベージュのカーペットが部屋から取り除かれていることに気づいた。おそらく再装飾中だったのだろう。その代わりに、二つの重なり合ったラグが豪華なテーブルの下に敷かれていた。おそらく床を保護するためで、後でマホガニーに合う一枚のカーペットに置き換えられる予定だった。
それはサムにニューヨーク市でのディナーを思い出させた。彼の母親と父親が都市間を移動している間、レンタルホームでのことだった。当時、ビッグアップルの最高のレストランの一つからの高級料理が折りたたみテーブルに置かれ、隅には引っ越しのための箱が積まれていた。サムはその記憶を振り払った。それは彼が両親を失う前の一生前のことだった。
アントニオの声がサムを回想から引き戻した。「ゲームはノーリミットホールデムだ。ブラインドは1,000ユーロと2,000ユーロだ。4,000ユーロのストラドルで皆満足か？」
サムは頷き、ソフィアはホストの方向に手を振り、彼女の手首に輝くダイヤモンドのブレスレットがテーブル上の金額よりも高価であることを示していた。6人のプレイヤーの間で300万ユーロ。
「私は満足だ」とカルロスはストラドルポジションから4枚の1,000ユーロチップをポットに投げ入れた。サムはビッグブラインドにいて、2枚の1,000ユーロチップをテーブルの中央に投げ入れた。ソフィアは彼の右側にスモールブラインドに座り、同じ額のチップを1枚投げ入れた。
アントニオは他の二人のプレイヤーに目を向けた。一人はキャラメル色の肌と少し濃い茶色の目を持つ背の高い痩せた紳士だった。彼の年齢を推測するのは不可能だった。30歳にも50歳にも見えた。サムはその男がチップのスタックを目で数えるのを見た。ほんの一秒で。
「これは受け入れられる」と彼は言った。
もう一人のプレイヤーは、梨のような体型の中年のアメリカ人男性だった。彼は小さな頭を持ち、テーブルに向かって歩くときに幅が広がり、ミッドリフのマフィントップの下に座っていた。それは小さな牛の幅だった。自信に満ちた大胆な口調で彼は答えた。「もちろん。それが君の限界なら。私はフェリックスだ、NASA。準備はいいか？」
その男は冷静で計算高い視線で対戦相手を見渡し、太った指でフェルトの表面を焦りながら叩いていた。彼の虚勢にもかかわらず、フェリックスはサムにはプレッシャーを感じているように見えた。これは彼にとって財政的または他の方法で決定的なゲームであるかのように、ほんの一歩のミスがすべてを失う可能性があるかのように。
「いつでも」とサムは言った。「よろしく、フェリックス。」
サムはゲームの最初の二枚のホールカードを見下ろし、スペードとハートの一つ目のジャックが無表情に彼を見返しているのを見た。アントニオは席に身を沈め、五人の対戦相手にグラスを上げたが、誰もそれに応じなかった。
「カードをプレイしよう。」
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。