Beberapa legenda poker terlahir hebat. Yang lain menemukan jalan mereka ke sana ditemani oleh 16 penari eksotis dan diusung tinggi-tinggi di atas tandu, berpakaian seperti Julius Caesar. Karier poker Philip Hellmuth Junior adalah salah satu yang unik. Jalur tunggal melalui permainan yang tidak akan pernah terulang, begitu unik jejaknya.
Dari masa kecil yang sulit melalui masa remaja yang dipimpin oleh matematika dan pembaptisan api di Las Vegas, seorang jenius menjadi juara dunia. Tetapi asal-usul Poker Brat hanyalah awal dari sebuah cerita yang tidak seperti yang lain.
Memenangkan Kejuaraan Dunia
Pada tahun 1987, legenda poker Johnny Chan memenangkan yang pertama dari dua World Series of Poker Main Events berturut-turut. Dikenal dengan julukan ‘The Orient Express’, Chan – yang berasal dari China – berhasil mempertahankan kejuaraannya pada tahun 1988, mengalahkan pemula muda Erik Seidel, dengan ‘melihat ke langit’ menarik lawannya dan membuat Chan menjadi salah satu dari hanya tiga pemain dalam sejarah yang memenangkan Main Event berturut-turut.
Setelah mengalahkan seorang pemula berusia 23 tahun bernama Phil Hellmuth di sepanjang jalan pada tahun 1988, Chan akan mencapai final dua lagi pada tahun berikutnya, pada tahun 1989. Namun kali ini, Hellmuth, yang bertarung habis-habisan dengan Chan, siap untuknya. Pemuda berusia 24 tahun itu menggagalkan Chan untuk meraih tiga kemenangan berturut-turut di rintangan terakhir, membuktikan kejeniusannya dalam matematika dan menentang peluang untuk merebut gelar juara dunia sebagai pemula.
Hellmuth mencatat rekor sebagai pemenang termuda dari WSOP Main Event, sebuah rekor yang akan bertahan hampir dua dekade, dan didorong ke sorotan. Remaja pemalu yang terkenal ini telah berubah menjadi masa depan cerah poker. Pada titik di mana poker berkembang dari permainan tersembunyi yang dimainkan di bawah cahaya redup di bawah tangga atau di ruang belakang bar yang penuh asap, menjadi olahraga pikiran yang berhadapan dengan publik yang diterangi neon, kemenangan Hellmuth melambangkan gamifikasi poker, tidak hanya untuknya, tetapi juga permainan yang akan ia dominasi.
Menjadi Brat
Memenangkan Kejuaraan Dunia pada usia 24 tahun membuka banyak kemungkinan bagi Phil Hellmuth muda. Tinggal di California tetapi bermain di seluruh dunia, terutama di Las Vegas serta di sepanjang kedua pantai Amerika, Hellmuth dengan cepat mengembangkan mereknya. Gairah adalah atribut kunci yang dimilikinya dalam jumlah besar, tetapi ada sesuatu yang lain yang ia tambahkan ke dalam campuran. Api di perutnya yang sering meletus dalam ledakan terkenal di meja poker.
Sisi sombong Hellmuth membuat juara dunia muda ini sering mengeluh tentang permainan yang dianggap buruk atau keberuntungan baik ketika Lords of Variance memilih untuk mengajarkan pelajaran kepada Phil. Sama sekali tidak takut untuk mengekspresikan dirinya, Hellmuth bisa melepaskan lidah asamnya pada pemain yang tidak curiga. Ketika poker yang disiarkan televisi mulai berkembang, begitu pula pria yang sering dijuluki ‘The Poker Brat’. Ledakan kemarahan Hellmuth menjadi legendaris, ledakan kemarahan yang diulang-ulang di TV.
Ini terjadi sebelum internet, tetapi begitu internet datang, dan YouTube ditemukan, Hellmuth menjadi bintang yang tak terlewatkan dalam permainan. Sebuah meme berjalan dan berbicara sebelum istilah itu diciptakan, The Poker Brat menjadi pemain yang diinginkan setiap acara di meja. Hellmuth adalah emas box office dan, ketika ledakan poker meledak di era pasca-Moneymaker, The Poker Brat menjadi daya tarik terbesar poker.
Memecahkan Rekor WSOP
Memenangkan WSOP Main Event adalah kemenangan khas, dan rekor Hellmuth di World Series adalah sesuatu yang, di tahun-tahun awalnya, ia fokuskan dengan cara yang besar. Tiga tahun setelah kejuaraan World Series of Poker 1989, Hellmuth mengklaim gelang WSOP keduanya dalam acara Limit Hold’em dengan biaya masuk $5.000. Kemenangan ini akan memulai bola bergulir saat Hellmuth mulai mengumpulkan gelang emas.
Hanya satu tahun setelah ia mengklaim gelang WSOP keduanya, Poker Brat akan mengklaim total lima, memenangkan tiga gelang di WSOP 1993 di Las Vegas, sebuah prestasi yang hanya sedikit pemain dalam sejarah yang pernah melakukannya. Butuh beberapa tahun lagi bagi Hellmuth untuk mendapatkan yang lain, tetapi pada tahun Moneymaker memenangkan Main Event pada tahun 2003, Hellmuth memenangkan dua lagi tahun itu untuk membuatnya menjadi sembilan gelar.
Jumlah itu menempatkannya satu di belakang rekor yang dipegang bersama oleh Johnny Chan dan Doyle Brunson. Selama bertahun-tahun, pemain hebat lainnya, Phil Ivey, akan menyamai 10 gelang dengan dua legenda tersebut, Hellmuth memiliki keunggulan yang jelas dalam pandangannya. Memenangkan gelang ke-10 pada tahun 2006, tahun Jamie Gold memenangkan Main Event terbesar dalam sejarah, Hellmuth mengambil alih posisi terdepan dua belas bulan kemudian, memenangkan acara NLHE $1.500 untuk mencapai tanah yang dijanjikan dengan 11 gelar WSOP.
Sejak kemenangan pemecah rekor itu, Poker Brat telah memenangkan lima gelang lagi, mencapai total luar biasa 16 gelang WSOP pada usia 58 tahun. Antara 2012 dan 2021, gelang Hellmuth termasuk WSOP Europe Main Event, menjadikannya satu-satunya pemain dalam sejarah poker yang memenangkan Main Event baik di Las Vegas maupun Eropa.
Tempat di Mount Rushmore
Dalam beberapa tahun terakhir, percakapan telah dimulai tentang siapa pemain poker terbesar sepanjang masa. Secara universal disepakati bahwa sejumlah pemain bersaing untuk gelar itu termasuk Poker Brat sendiri, Phil Hellmuth. Jika ada ‘Mount Rushmore’ poker, maka Hellmuth percaya dia adalah yang terdepan dalam percakapan untuk diukir di atasnya. Banyak orang setuju. Faktanya, dengan pemain seperti Doyle Brunson, Phil Ivey dan Daniel Negreanu yang dibicarakan sebagai satu-satunya rekan yang dapat menandingi ‘Big Phil’, Hellmuth berada di liga tersendiri dengan rekor 16 gelang WSOP, 10 lebih banyak dari Negreanu dan enam di depan Ivey dan Brunson.
Dalam beberapa tahun terakhir, reputasi Hellmuth telah berubah dari dikenal sebagai spesialis turnamen WSOP dengan jumlah besar menjadi memiliki spesialis kepala-up ditambahkan ke gelarnya. Dalam 11 pertempuran High Stakes Duel pertama yang disiarkan di PokerGO, Hellmuth mencetak sembilan kemenangan dan hanya menderita dua kekalahan. Dia memenangkan semua tiga pertandingan melawan Antonio Esfandiari dan melawan musuh lama Daniel Negreanu, untuk unggul 6-0 dalam seri tersebut.
Meskipun kemenangan melawan Tom Dwan, Scott Seiver dan Nick Wright ditambahkan ke rekornya, dia juga merasakan kekalahan dari Dwan dan Jason Koon. Rekor Hellmuth dalam format duel kepala-up ini saat ini adalah 9-2 dan merupakan bukti lebih lanjut bahwa pemenang gelang WSOP pemegang rekor ini belum selesai, dan dia lapar untuk memenuhi ramalannya sendiri untuk memenangkan 24 gelang sebelum dia pensiun.