Johnny Moss sündis 14. mail 1907 Texase väikelinnas Marshallis. Johnny ema suri ootamatult pimesoolepõletikuga seotud tüsistuste tõttu, kui ta oli vaid kaheksa-aastane, ja tema isa sai vaid paar kuud hiljem tööõnnetuses tõsiselt vigastada. Pärast neid traagilisi sündmusi hakkas Johnny ajalehti müüma, et arveid maksta. Teismelisena elas Johnny juba iseseisvalt Dallases. Sel ajal hakkas ta töötama Western Union Telegraph Companys. Kui Johnnyl oli töövälisel ajal vaba aega, külastas ta kohalikke piljardisaale ja tegi väikeseid panuseid mängudele. Iga väike lisaraha, mida ta sai koju isale saata, oli hindamatu. Just nendes kohtades kohtus Johnny Ameerika hasartmänguikooni ja maffiabossi Benny Benioniga, kes õpetas talle kaardimängu. Benny oli Johnny elus oluline tegelane, mitte ainult sellepärast, et õpetas talle mängu, mis tegi ta rikkaks, vaid ka sellepärast, et korraldas mõned ajaloolised pokkerimängud, mis kindlustasid Mossi pärandi igaveseks.
1923. aastal, 16-aastaselt, sai Moss täiskohaga töökoha kohas nimega Otter’s Club, kus teda koolitati erinevate petmis- ja kaardilugemistehnikate tuvastamiseks. Johnny istus laua ääres ja hoidis silma peal nii diileritel kui ka mängijatel. Eeldatavasti inspireerisid pikki tunde, mis veedeti ekspertide käsitööd jälgides, Johnny eluaegset kirge pokkeri vastu. Hea õhtu kaardimängus Otter’s Clubis, Mossi enda sõnul, tõi talle sisse üle 500 dollari – mis 2020. aastal oleks olnud umbes 7500 dollarit. Johnny töötas kaks aastat Otter’s Clubis ja teises Dallase kasiinos nimega Elk’s Club, enne kui otsustas saada täiskohaga ringreisijaks – mängijaks, kes reisib mööda riiki, otsides hasartmänguvõimalusi. Texase piirkonnas toimunud suur naftabuum osutus Johnny uue karjäärivaliku jaoks tulusaks. Polnud haruldane, et ärimehed, kelle rahakotid olid täis uut raha, panustasid sadu ja tuhandeid dollareid käe kohta. Johnny jaoks, kes oli terav nagu nuga, kasvas raha justkui puu otsas. Polnud haruldane, et Johnny võitis ühe ööga miljonidollarilisi potte. Johnny reisis paljudes osariikides, et end proovile panna Ameerika Ühendriikide parimate mängurite vastu. Olles saanud parimal juhul väga vähe formaalset haridust ja varustatud vaid tugeva ellujäämisinstinkti ja terava tänavatarkusega, oli ta 1920. aastate lõpuks saanud jõukaks meheks. Kogu oma elu jooksul oli Johnny äärmuslik mees. Hoolimata oma piiritletud kirjaoskamatusest oli Mossil harjumus teha ühel hetkel tarku investeeringuid ja järgmisel hetkel oma säästud metsikult maha mängida.
Esimene naine, kes tema südame võitis, oli Virgie Ann Mouser. Johnnyl oli raske veenda tema isa, et abielu võiks toimuda, arvestades tema ebasoodsat ametinimetust, kuid osariigi andmed näitavad, et paar abiellus 1. mail 1926. Väga vähe teavet on nende suhte kohta pärast seda. Pole ametlikke andmeid lahutuse kohta ja üheski artiklis ei mainita tema naist pärast pulmi, seega jääb tema esimene abielu saladuseks.
Johnnyl oli tohutu võistlushimu ja ta oli kartmatu teksaslane läbi ja lõhki, kauboi taltsutamatu seiklusvaim voolas tema soontes. Ühel õhtul, mängides mõnes ammu unustatud kasiino tagatoas, märkas Johnny pokkerilaudade kohal laes puuritud piiluauke. Johnny noogutas endale ja sirutas käe vöölt rippuva püstoli järele. Ta klõpsas ohutuse välja ja suunas relva ülespoole, hoiatades, et kui augud kohe kinni ei panda, avab ta tule. Mõnes loo versioonis tulistas Johnny relva, vigastades pööningul peitunud kasiinotöötajat!
Jaanuaris 1971 ilmunud intervjuus ajakirjas Sports Illustrated rääkis Johnny kõrgete panustega mängudest Texase naftabuumi kõrgajal:
“Kui mängisid nädal aega, võisid võita miljon dollarit, võita selle ühe ööga, kui kõik läks hästi. Oli mänge, nagu vanas Metropolitan Hotelis Fort Worthis, kus keegi ei usuks summasid, millest ma täna räägin. Sa pead olema hea mängur, et naftatööstuses rikkaks saada. Mõned neist mängijatest tulid välja 40 miljoni dollariga, koos pokkeri, täringute ja naftalepingutega. Raha ei tähendanud neile midagi, aga hasartmängud küll. Mõned neist vanadest naftameestest mängivad endiselt suurtes pokkerimängudes, kuid ainult selleks, et proovida professionaalset mängurit jalge alla tallata, kui nad suudavad. Mulle meeldib, kui nad tulevad.”
Pokkerivõidud ja Lõuna härrasmehe iseloom kõrvale jättes, usub enamik inimesi, et Johnny Moss võis olla suurim pokkeripettur pokkeri ajaloos, võib-olla isegi kogu petturite ajaloos! Mis oleks parem viis õppida petmise kunsti, kui veeta oma kujunemisaastad, vaadates, kuidas parimad mängurid petavad end suurimate pangahoidlateni? Moss eitas alati, et ta oli ebaaus mängija, kuid selles osas on vähe kahtlust. Pokker oli tol ajal teistsugune mäng. Iga härrasmehe mänguri jaoks, kes ausalt oma oskusi proovis, oli kümme urchinit, kes olid meeleheitel, et leida otsetee tohutu rikkuseni.
Johnnyle meeldisid ka bowling ja golf, kaks erinevat hobi, mis võimaldasid tal teha suuri panuseid, väidetavalt võites golfiväljakul panustest üle 2 miljoni dollari. Üks kuulus lugu räägib, kuidas Moss tegi panuse jõuka ärimehega, mis hõlmas mängimist 50 000 dollari eest augu kohta. Mossi panuse raha tuli maffialt. Mängu alguses kaotas Moss. Kui Moss kaotas rahaliselt, kaevasid gangsterid sõna otseses mõttes auku juhuks, kui ärimees mängu võidaks. Moss suutis mängu lõpus uuesti hoogu saada ja tuli võitjana välja. Jõukas ärimees tuli ja surus Mossi kätt, öeldes, et Moss peab olema maailma õnnelikem mees, mille peale Moss vastas: “Ei, härra. Teie olete.” Moss päästis ärimehe elu oma viimase birdiega, ilma et mees oleks teadnud mingist ähvardavast ohust.
Kuigi süüdistused petmises on levinud, pole Johnny positsioon pokkerimängijate Mount Rushmore’il kahtluse all. Johnny teenis kaardimängude ja spordiennustustega miljoneid dollareid, kuid hasartmängudest teenitud raha on sama lihtne saada kui kaotada. Poleks olnud ebatavaline näha, kuidas Johnny liigub lauast, kus ta oli võitnud tuhandeid dollareid, täringulauale, kus võidud kaotatakse mõne minutiga. Johnny andis kord oma naisele 200 000 dollarit maja ostmiseks, kuid kulutas ülejäänud säästud üleöö. Järgmisel hommikul pidi ta paluma oma naisel raha tagasi anda, et ta saaks hakata nende varandust uuesti üles ehitama. Moss väidetavalt mängis oma elu jooksul maha 8 miljonit dollarit.
On ka lugu kurikuulsast maffiabossist ja kasiinoomanikust Benny Binionist, mehest, kes õpetas Johnny Mossile mõned nipid. 1951. aastal helistas Benny Johnnyle, et öelda, et ta korraldab turniiri spetsiaalselt selleks, et Johnny saaks mängida kuulsa Nick ‘The Greek’ Dandolose vastu oma kuulsas Horseshoe Casinos. Iga mängitud käsi oleks avalikkusele meelelahutuseks avatud. Benny pani kaks kaardimeistrit kasiino peasissekäigu ette, et kõik saaksid vaadata ja imetleda. Mäng kestis päevast päeva viis kuud. Benny jaoks oli see mäng reklaamitrikk, et meelitada avalikkust oma kasiinosse. Johnny jaoks oli see nagu raha trükkimise luba. Moss väidetavalt võitis ‘The Greek’ilt üle 2 miljoni dollari. Dandolas, olles kaotanud nii suure summa raha, ütles ühel päeval kuulsad sõnad: “Härra Moss, ma pean teid lahti laskma.”
Kuigi see on suurepärane lugu, on see kõik, mis on kinnitatud. Pole leitud ühtegi ajaleheartiklit, mis mainiks mängu avalikult mängituna, ja Binion ei maininud seda oma ulatuslikus suulises ajaloo intervjuus, mille ta andis esimeste World Series of Poker turniiride ajal.
Palju aastaid hiljem, 1970. aastal, helistas Binion taas oma vanale sõbrale Johnny Mossile, et teavitada teda uuest turniirist, mida ta soovis korraldada. Binion plaanis kutsuda oma kasiinosse ajastu parimad pokkerimängijad kõrgete panustega rahamängule. Kui mäng lõppes, hääletaksid mängijad ise, kes kroonitakse kuningaks. Mängijad kirjutasid, keda nad pidasid parimaks mängijaks, kuid kõik kirjutasid oma nime. Kui neile öeldi, et nad kirjutaksid teise parima mängija nime, valiti Johnny esimese World Series of Poker võitjaks. Järgmisel aastal kasutati esimest korda freeze-out turniiri formaati ja Moss võitis oma teise järjestikuse WSOP meistritiitli, alistades viis teist mängijat. Johnny võitis oma kolmanda WSOP meistritiitli 1974. aastal, 10 000 dollari suuruse osalustasuga, võitja võtab kõik turniiri, milles osales kokku 16 mängijat. Moss võitis veel viis WSOP käevõru aastatel 1975, 1976, 1979, 1981 ja 1988. Ta oli 81-aastane, kui ta võitis oma viimase käevõru 1988. aastal.
Aastatel 1970–1995 osales Johnny Moss igal World Series of Poker turniiril ja kogus selle aja jooksul kokku üheksa WSOP käevõru. Johnny Moss veetis oma elu lõpuaastad elades Vegases, kus ta lõpuks suri 16. detsembril 1995. Mis võiks olla sobivam, kui üks kaasaegse ajastu suurimaid pokkerimängijaid sureks hasartmängude neoon-Mekas? Johnny Moss ja tema elus kogetud tõusud ja mõõnad kaardimängudes räägivad ka paljude teiste vähem tuntud mängurite eluloo. Täiuslik allegooria paljudele ajast maha jäänud kauboidele. Tipphetked on peadpööritavad ja madalseisud võivad olla iiveldust tekitavad, isegi südantlõhestavad. Johnny Moss jääb igavesti meelde kui liialduste ja helduse monument.
Toimetaja märkus: Maailm, nagu me seda teame, on muutunud tohutult võrreldes sellega, mida kogesid 20. sajandi esimese poole mängurid. Polnud mobiiltelefone ega internetti. Autod hakkasid alles muutuma tavaliseks ja taskukohased Atlandi-ülesed lennud olid veel tulevikus. Arvutid ja kosmosereisid olid ühiskonnast sama kaugel kui draakonid ja haldjad. Teave polnud nii kättesaadav kui täna. Seetõttu ja mänguri kalduvuse tõttu unustada imekombel kõike ja kõike osana kirjutamata reeglist, võivad paljud selle aja lood ja anekdoodid olla täis liialdusi ja ei pruugi täielikult või täpselt esindada toimunut. Kuid suulised ajaloos, mida me aastate jooksul oleme kuulnud, on nüüd kõik, mis sellest iidsetest aegadest järele on jäänud. Kui mõni lugu on ebatäpne või lausa vale, on oluline olla teadlik, et see polnud tahtlik ega olnud artikli eesmärk.
-The Wordsmith,
Uuendatud 6. detsembril 2022