في الرهانات العالية، تكون الجولات القليلة الأولى دائمًا الأكثر متعة. الجميع لا يزالون مشاركين ولم يضطر أحد لإعادة الشراء. إذا كان أي شخص يشرب، فهم في تلك المرحلة المرحة بين الحرج المفرط والأدب البحت. كان ذلك في غرفة الطعام في بنتهاوس برشلونة حيث كان سام هيوستن يواجه خمسة من أخطر لاعبي البوكر في أوروبا.
وكان على وشك اكتشاف مدى خطورتهم.
كانت الدقائق الأولى من اللعب مزيجًا ممتعًا من الأواني المنتفخة قبل الفلوب مع رهانات متابعة عدوانية بعد الفلوب. كان كارلوس يتنمر بهدوء على أي شخص يمكنه. محمد، الذي لم يلتق به سام من قبل، كان لطيفًا ومحادثًا ممتازًا. كان يشارك قصته عن انتقاله إلى إسبانيا عندما كان صبيًا صغيرًا وتحدث عن اهتماماته العقارية في برشلونة ومدريد.
كان كل شيء مهذبًا ووديًا حتى لعب سام يده الرئيسية الأولى.
رفعها من الموضع المبكر، أمسك سام الفلوب وهو يحمل السبعة والثمانية من القلوب. فتح اللوح بسبعة وثمانية، مما دفع سام إلى رهان متابعة؛ تطابق معه اثنان من المتصلين – صوفيا، وريثة بلغارية، والأمريكي في منتصف العمر، المعروف فقط باسم فيليكس ولكنه كان صاخبًا، متحدثًا، وعريضًا بقدر ما كان واثقًا.
“صوفيا، من الجيد رؤيتك تهاجمين”، قال أنطونيو بابتسامة. “هل أنت مستعدة لأخذ أموالنا الليلة؟”
ضحكت صوفيا. “سأبذل قصارى جهدي، لكنني لا أعد بشيء. لكن أولاً – أموال سام.”
كان الهواء في غرفة البوكر مشحونًا بالتوتر وبدا أن اللاعبين الآخرين على حافة الهاوية. حاول سام أن يتجاهل الأمر على أنه مجرد خياله لكنه لم يستطع التخلص من الشعور الغريزي بأن شيئًا ما على وشك الحدوث. وكان حدسه نادرًا ما يخطئ.
تم توزيع الدور، مما فتح اللوح ليشمل سحب الفلاش، ثم تزاوج اللوح على النهر. كان سام، الذي كان متقدمًا في الفلوب، الآن يخسر أمام ثلاثيات، فلاش، أو بوت. كانت هناك الكثير من الاحتمالات لكن سام لا يزال يشعر أنه لا يزال يفوز.
قادت صوفيا برهان. لم يكن كبيرًا بما يكفي لإخافة سام، لكنه لم يكن رقيقًا بما يكفي ليبدو كأنه محاولة رخيصة للقيمة. وضع سام نداءً، على أمل أن يحفز رفعًا من فيليكس، وهو ما حصل عليه. هزت صوفيا كتفيها، طوت أوراقها في الوحل بحركة رشيقة من معصمها جعلت مجوهراتها تتناغم. لكن سام لم يكن ذاهبًا إلى أي مكان، على الأقل ليس بهدوء.
“ماذا، تظن أنني ضعيف؟ ارفعني، أيها الفتى الوسيم”، قال فيليكس، طيات الدهون تحت ذقنه تتماوج مع نبضات قلبه.
“ربما سأفعل. ربما أنا قلق من أنك ستدفع. لقد جلبت إعادة شراء ولا أعتقد أنك تخاف من الضغط على الزر مبكرًا. ربما تريد أن تظهر لنا جميعًا مدى ثرائك.”
“لا أحتاج إلى إظهار أي شخص مدى ثرائي. أنتم جميعًا تعرفون. لقد وصلت مع الماشية. جئت بطائرة هليكوبتر.”
“لقد أجريت بحثك عني. أنا ممتن”، قال سام وهو يسحب رقائقه الأصلية، مظهرًا نيته في الرفع.
مثل الحصى السوداء المدفونة في الرمال، درست عيون فيليكس الصغيرة سام بدقة. أي حركة في الوجه، أي انقطاع في التنفس سيتم اكتشافه. كان سام يشعر بذلك. كان نبض قلبه هادئًا، وكان يستخدم تقنيات للحفاظ على تنفسه ثابتًا. لكن ذقنه كان يحك. ذراعه كانت تشعر بالقلق. كان يشعر أن فيليكس لديه اليد الأفضل، لكن ليس اليد الأفضل الممكنة. الفلاش سيكون منطقيًا. كان سام يعرف أن لديه خيارين فقط؛ طي يده الأضعف أو إقناع فيليكس بأنه لديه فول هاوس.
اختيار واحد سيرى الوعاء ينزلق إلى فيليكس. الآخر، إذا لم يُصدق، سيرى كومة سام بأكملها تذهب إلى الأمريكي الكبير. لكن، إذا نجح، إقناع فيليكس بالطي، سيمنح سام وعاءً كبيرًا في وقت مبكر من الليل ويجعله قائد الرقائق. كان سام يرى التوتر في رقبة فيليكس.
“كل شيء.” كلمتان استغرقا نصف ثانية ليقولهما ويمكن أن يكلفاه كامل رصيده البالغ 500,000 يورو.
توقف الزمن. بدا أن الشمس تغرب حيث تم دفن المبنى على الفور تحت ظل. في الواقع، كانت دقيقة واحدة فقط، لكن بالنسبة لسام، شعرت وكأنها عصر جليدي. أعاد تشغيل ذكريات لحظات أخرى في حياته عندما كان كل شيء على المحك. كانت هذه تشتيتات، تغييرات في التركيز سمحت لجسده بالبقاء يقظًا بينما تبقى عيناه غير قابلة للقراءة.
كان يعرف أن فيليكس كان ينظر إليه، يدرسه. ظاهريًا، كانت عينا سام مثبتتين على البطاقات الخمس في وسط الطاولة. في رأسه، كانت نقاط الذاكرة تومض أمامه. شواهد قبور والديه، عناوين الصحف التي أخفاها أفراد العائلة المتعاطفون – وجد سام في النهاية العناوين وقضى ساعات يبحث عن أي دليل على أنهم لم يموتوا حقًا. أراد أن يصدق أن كل ذلك كان مزحة معقدة، أن حياته كانت إعادة سرد للخمسة دقائق الأخيرة من فيلم مايكل دوغلاس، اللعبة. أي شيء ليعلق عليه الأمل في أنه لم يحدث حقًا. واعدًا بأنه سيقدر الحياة أكثر الآن بعد أن مر بتجربة الألم الرهيب لفقدان والديه.
لكن كل ذلك كان حقيقيًا.
حادث السيارة قبل لحظات من أن يصبح يتيمًا.
كل ذلك كان حقيقيًا.
تسارعت الذكريات. المرة الأولى التي هبطت فيها طائرته في لندن. التخرج ورمي قبعته في الهواء بينما كان أصدقاؤه يحتفلون به بفرح. عشرات الأذرع، جميعها مغطاة بالأسود، تمتص الشمس الإنجليزية بحرارتها القمعية.
البرد القارس لرحلات التزلج في الصباح الباكر حيث لعب البوكر لأول مرة. تعلم اللعبة مع كوب من الكاكاو الساخن، جالسًا بجانب النار، ينظر إلى الثلج. كل ضربة سيئة وكل خدعة فاشلة، كل نداء خاطئ. ثم، بعد اكتشاف اللعبة، الثمل على البطاقات بدلاً من فين شو في الشاليه. العودة إلى لندن. اللعب عبر الإنترنت لمدة 16 ساعة في اليوم، ستة أيام في الأسبوع. لم يفوت يوم أحد. مرت الأشهر في ذهنه، ضباب من الأرقام، واستبدلت البطاقات الذكريات المؤلمة. كان يحلم بالبدلات وبطاقات الصور في نومه. لقد فعل ذلك بهذه الطريقة لمدة خمس سنوات.
“طي.”
رمش سام وعاد إلى الطاولة، الذكريات مخزنة لليد الكبيرة التالية.
“عمل جيد، ناسا”، ضحك أنطونيو، مائلًا إلى الأمام في مقعده، آملًا أن يرى بطاقات سام، لكنها ألقيت في الوحل وجهًا لأسفل، كالمعتاد. كانت تلك القاعدة الأولى: لا تعطي أي شخص معلومات إلا إذا كان هناك فائدة.
“ربما أستغرق وقتًا أطول للحصول على أموالك”، قالت صوفيا، وهي تمرر أصابعها ببطء على ذراع سام. لم يسحب ذراعه بعيدًا. أراد أن يجعلها تعتقد أنها كانت تلمس جسمًا غير قابل للتحرك، مثل ساق الطاولة. كأنه مصنوع من الماهوجني.
لعبوا لمدة ساعة. أصبح فيليكس قصيرًا، دفع، وخسر. أعاد الشراء وبدأ يلعب بشكل أكثر تحررًا. بحلول الوقت الذي حان فيه الاستراحة الأولى، مرت ساعتان تقريبًا. خلال اللعبة، بينما قضى الجميع وقتًا في التجول في الغرف، والوقوف لدقيقة أو دقيقتين بين الأيدي لتمديد أرجلهم، والحصول على مشروب طازج أو مساعدة أنفسهم في تناول المقبلات عندما أحضرتها النادلة، لم يتحرك سام. لقد ضاعف رصيده الافتتاحي وكان في طريقه لسحق اللعبة وكانت فقط البداية، أو هكذا اعتقد. خسرت صوفيا اليد الأخيرة قبل الاستراحة لفيليكس، لكنها كانت عزاءًا صغيرًا للأمريكي الذي كان لديه أخيرًا بعض الرقائق لسحبها وترتيبها على كومة فوضوية.
“لنأخذ عشرين دقيقة”، قال أنطونيو عندما حان الوقت، “أنتم جميعًا مرحب بكم لإلقاء نظرة حول شقتي.”
وقف أنطونيو وانتقل إلى الجزء الخلفي من الغرفة، حيث كانت تُحفظ أعماله الفنية.
“أو يمكنكم جميعًا البقاء هنا والإعجاب بفني المكتسب حديثًا وتعلم شيء عن…”
تلاشى صوت أنطونيو. كانت عيناه تمسحان الخزانة الزجاجية، ملاحظة كل قطعة من الفخار، كل جوهرة، كل سوار، قلادة، وزخرفة تحت الغطاء الشفاف، لا تزال في موقعها المختار، باستثناء واحدة.
“البيكاسو”، قال بصوت مرتعش، رقبته تتحول إلى اللون الأحمر مع تدفق الدم إلى رأسه. “لقد أخذ أحدهم الرسم.”
رفعت خمس أزواج من العيون نحوه في صدمة.
“عن ماذا تتحدث؟” سأل سام.
“إنه… إنه مفقود.” بدا وكأنه على وشك الإغماء من مزيج من الغضب والارتباك.
نهض سام من مقعده، تبعته بسرعة صوفيا ومحمد. كان فيليكس لا يزال يعد أمواله على الطاولة. تجمع الأربعة حول العلبة الزجاجية. بدت نظيفة. غير ملموسة. لكن في وسط العرض كان هناك قاعدة شعرية بائسة حيث كان البيكاسو. كانت العلبة غير مضطربة لكن البيكاسو، كما يبدو مستحيلًا، كان مفقودًا.
بدأت الغرفة تشعر بأنها أصغر. ضيقة. مقيدة. بدت الجدران وكأنها تغلق حول سام، مما زاد من حدة القرب من حوله، متجمعين معًا، يحدقون في استحالة.
أصبح تنفس أنطونيو ملحوظًا أكثر ضحالة، مما أعاد سام من حافة الكارثة. وضع ذراعًا مريحًا حول أنطونيو، “هل أخرجته بعد أن أريته لي؟”
“لم ألمسه بعد أن أريته لك. جلسنا ولعبنا. لكن الناس كانوا يتجولون. كلكم!”
انتقل أنطونيو من الإنكار إلى الغضب في لحظة وهو يحدق في اللاعبين الأربعة الواقفين حول العلبة المغلقة.
“أي منكم يمكن أن يكون قد كسر العلبة وسرق الرسم.”
“لكنها ليست مكسورة، أنطونيو”، قالت صوفيا بهدوء، لا تريد أن تزعج أنطونيو أكثر مما هو عليه. كان محمد يهز رأسه بعدم تصديق وكارلوس واقفًا في صدمة، نظرة مشوشة على وجهه.
“لم أتحرك من مقعدي”، قال سام بصدق. “لكن الجميع تحركوا. يجب أن يكون أحدهم. إذا كانت هذه مزحة…”
لكن لم يكن أحد يضحك، أقلهم أنطونيو.
“أنتم جميعًا هنا معي الآن، تبدون مصدومين. لكنكم لاعبو بوكر…”
توقف أنطونيو في منتصف الجملة. في تلك اللحظة أدرك أنه كان مخطئًا، كان هناك لاعب آخر. طارت عيناه إلى الطاولة. تبعه الآخرون.
منذ أن أعلن أنطونيو أن الرسم قد اختفى، كان هناك شخص واحد لم يقل كلمة. الأمريكي، فيليكس. نظر سام إليه. كانت رقائق فيليكس الآن مكدسة ومرتبة تمامًا أمام أصابعه المتشابكة، بينما جلس مستقيمًا وثابتًا مثل الرقائق، لا يتحرك عضلة، ابتسامة خفيفة على شفتيه.
شهقت صوفيا.
رأى سام بالضبط لماذا لم يتحرك فيليكس عضلة.
كان مقبض شفرة يبرز من مؤخرة رقبته.
عن المؤلف: بول سيتون كتب عن البوكر لأكثر من 10 سنوات، وأجرى مقابلات مع بعض أفضل اللاعبين الذين لعبوا اللعبة على الإطلاق مثل دانيال نيجريانو، جوني تشان وفيل هيلموث. على مر السنين، قام بول بتغطية الأحداث المباشرة من بطولات مثل سلسلة البوكر العالمية في لاس فيغاس وجولة البوكر الأوروبية. كما كتب لعلامات تجارية أخرى للبوكر حيث كان رئيس الإعلام، وكذلك لمجلة BLUFF، حيث كان رئيس التحرير.
هذا عمل خيالي. أي تشابه مع أشخاص حقيقيين، أحياء أو أموات، أو أحداث حقيقية، هو محض صدفة.